Tretí zápas a hetrik. Kučerov je definitívne späť

Zareagovať na asi najhorší výkon sezóny pravdepodobne najlepším? To dokážu len skutoční šampióni. Hráči tímu Tampa Bay Lightning to zvládli, keď v noci na stredu uspeli na ľade Buffalo Sabres 6:1 a zareagovali tak na predchádzajúcu porážku 2:5 s Boston Bruins.

"Vedeli sme, že proti Bostonu to bolo z našej strany veľmi slabé," uznal kapitán Steven Stamkos. "O to väčšiu motiváciu sme mali pred týmto zápasom. Chceli sme sa v ňom odraziť od vydareného štartu a myslím, že sa nám to podarilo."
Áno, Lightning v aréne Sabres udreli už v čase 2:16. Postaral sa o to útočník Ondrej Palat, ktorý zužitkoval prihrávku Victora Hedmana a presadil sa už vo štvrtom zápase za sebou. Svojím 589. štartom v drese Lightning navyše v historickom klubovom poradí dorovnal na siedmom mieste Tylera Johnsona.
Hlavnou hviezdou zápasu sa však stal Nikita Kucherov. Ruský fenomén naskočil ešte len do tretieho duelu po zranení, kvôli ktorému musel vynechať celých 32 duelov. A hneď zažiaril hetrikom.

"Nikita je výnimočný hráč a teraz sme to opäť mohli všetci vidieť," žasol hlavný tréner Tampy Bay Jon Cooper. "Má skvelé periférne videnie a dokáže predvídať, ako sa budú vyvíjať jednotlivé situácie. Z toho potom ťaží."
Kučerov si otvoril strelecký účet len 27 sekúnd po štarte druhej tretiny, keď mu v presilovej hre nabil kapitán Stamkos. Po necelých ôsmich minútach rodák z Majkopu udrel druhýkrát a hetrik skompletizoval v čase 53:57, keď stanovil konečný výsledok duelu.
"Na ľade som sa cítil výborne. Bol to pre mňa tretí duel po zranení, takže získavam stále väčšiu istotu," vyhlásil Kučerov. "Bol som dlho mimo hry a potreboval som sa do toho dostať. Myslím si, že teraz som už definitívne späť."
Ruský reprezentant sa hneď vo svojom prvom štarte po návrate blysol dvomi asistenciami, teraz pridal aj výrazný strelecký vklad. Navyše v situácii, keď to Lightning naozaj potrebovali.

"Od spoluhráčov som dostával výborné prihrávky," ocenil elitný útočník. "Snažil som sa len hľadať voľné priestory na zakončenie. Vyšlo nám to výborne. Po našom poslednom zápase sme taký výkon potrebovali. Hádam nám to vráti sebavedomie."
Kučerov tak vylepšil svoju sezónnu bilanciu na päť gólov a päť asistencií. Stačilo mu na to len šesť zápasov. Na konte má zároveň už štyri presilovkové body a jeden plusový bod v hodnotení účasti na ľade.
"Nikita zbiera veľa bodov, ale svojou šikovnosťou pomáha aj v defenzíve. Jeho orientácia v obrannom pásme je vynikajúca," upozornil Cooper. "Všetci sme nadšení, že ho máme späť v plnej sile. S ním sme oveľa silnejší. Navyše sa určite bude zlepšovať."
Na ľade Buffala to však nebolo len o Kučerovovi. Lightning podali komplexný výkon. Stamkos zažiaril gólom a dvomi prihrávkami, Alex Killorn pripojil tri asistencie. Slovenský obranca Erik Cernak odohral 20 minút a 32 sekúnd, v priebehu ktorých si pripísal dva hity a dva zablokované pokusy súpera.
Brankár Andrei Vasilevskiy potom pochytal 17 striel súpera a ako prvý brankár v sezóne sa dostal na métu 20 vychytaných duelov. Podarilo sa mu to už šiestykrát za sebou.
"Musíme uznať, že Tampa nás prekonala úplne vo všetkom," sklamane uznal tréner domácich Don Granato. "Aby sme mohli s takýmto kvalitným súperom držať krok, potrebovali by sme podať oveľa kvalitnejší výkon. Od toho sme však mali ďaleko."
Lightning si tak upevnili postavenie na druhej priečke tabuľky Východnej konferencie. Na konte majú rovnaký počet bodov ako prví Florida Panthers. Z posedných štyroch zápasov uspeli trikrát a s Kučerovom v zostave môžu mať opäť najvyššie ambície.
Ani nad Tampou však nie je nebo bez jediného mráčika. V polovici súboja s Buffalom totiž odstúpil Palát, ktorého tréneri stiahli z akcie v reakcii na bližšie nešpecifikované zdravotné problémy.
"Bolo to skôr preventívne opatrenie. Ondřej bojuje s nejakými problémami, takže sme nechceli ísť do rizika," vysvetlil Cooper. "Zápas sme mali dobre rozbehnutý a objavila sa šanca, aby sme mu dopriali trochu oddychu. Rozhodli sme sa to využiť."