Poslednýkrát Kovalchuk bodoval (a skóroval) 6. novembra.
Na začiatku sezóny bol pritom najlepším hráčom Kings. Ale keď to povieme veľmi tvrdo, bol akýmsi jednookým medzi slepými. Mužstvo nešliapalo, ale ruský snajper tvoril hru, rozdával puky v presilovkách, nesebecky prihrával na góly iným, čo bola u neho predtým naozaj nevídaná vec. Často hral aj každé druhé striedanie a bol najproduktívnejším mužom Los Angeles.
Lenže tím ako taký sa stále nechytil a 4. novembra nastal zlom. V Kings skončil kouč John Stevens, ktorý mal zásluhu na návrate hviezdy z KHL do zámoria a ktorý do nej vkladal dôveru.
Nováčik na lavičke Willie Desjardins po zoznamovacom zápase proti Anaheim Ducks, v ktorom sa ešte tridsaťpäťročný útočník presadil, rýchlo stratil vieru v jeho služby. Dokonca natoľko, že hráč, ktorý bol zvyknutý nastupovať na viac ako 20 minút za zápas, sa musel zrazu uspokojiť so šiestimi minútami na ľade, alebo len s desiatimi krátkymi striedaniami ako to bolo proti Edmonton Oilers, keď už v záverečnej tretine ani nehral.
Viac o téme: [Deň vďakyvzdania je detektorom šancí na play off]
Nastupovať na krídle útoku napríklad s Nateom Thompsonom, ktorý počas sezóny bodoval zatiaľ len dvakrát, je oproti postu v prvom útoku po boku kapitána Anzeho Kopitara pochopiteľne veľký rozdiel.
"Rozumiem, že keď je niekto zvyknutý byť členom dvoch elitných útokov a zrazu sa ocitne vo štvrtom, je ťažké nájsť svoju hru," priznal tréner, ktorý je v Kings vedený ako dočasný a z 12 zápasov vyhral s mužstvom päť. "Nechávam ho však pracovať na slabinách, aj keď to nie je úplne fér hľadať ich práve na okraji zostavy."
Celkovo tvrdé slová pre hráča, ktorý v NHL odohral 841 zápasov a nazbieral v nich 830 bodov (422 + 408) a až do tohto ročníka mal priemer presne bod na zápas. Lenže len zásluhy v súčasnom hokeji nikoho nezaujímajú. Desjardinsa teda určite nie.
"Nemyslím si, že sa tomu poddáva. Má k situácii dobrý postoj a nevešia hlavu alebo niečo také. Viem, že je to celé ťažké prijať, ale ja sa musím starať predovšetkým o tím a vymyslieť, kam v ňom bude najlepšie pasovať."
Kovalchuk, aj keď už raz z ligy utiekol, zatiaľ ostáva pokojný.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
"Neviem, aké to je sedieť na lavičke," priznal pre National Post. "Je to prvýkrát v kariére, že som tretiu tretinu nehral. Ale som s tým v pohode. Je mi to jedno, hlavne, že sme vyhrali."
Sympatické slová. Otázkou však je, ako dlho hviezde jeho kalibru pri súčasných chmárach vydrží trpezlivosť.
Na ďalší útek to zatiaľ nevyzerá; silu mu môže naopak dodávať fakt, že aj jeden náhodný gól môže všetko zase otočiť tým správnym smerom. O tom sa nielen v hokeji presvedčil celý rad aj menej schopných športovcov.
Možno sa mu to podarí už v nedeľu proti Carolina Hurricanes. Ak bude v zostave.
