Couture udržuje Sharks nádej

Fanúšikovia San Jose Sharks, chcete najskôr tú dobrú, alebo zlú správu? Ak tú zlú, tak váš tím v druhom finále Západnej konferencie padol so St. Louis Blues 2:4 a séria je tak vyrovnaná na 1:1. Ak dobrú, tak Logan Couture sa zmenil na hlavného démona tohto play off.
A to nepreháňame. Rodák z kanadského Guelphu síce v noci na utorok porážke nezabránil, ale strelil dva góly. V tohtoročnej nadstavbovej časti ich má už trinásť, čo je jeho kariérne maximum. Momentálne je tak na čele štatistík celej súťaže v góloch aj v bodoch (19).

"Logan je fakt skvelý," ocenil ho po pondelkovom dueli spoluhráč Joe Thornton. "Už nejaký čas ťahá náš tím, dáva do toho všetko. Naozaj nenávidí porážky. Je to strelec od prírody, na gól mu stačí aj tá najmenšia príležitosť."
Potvrdil to aj v zápase proti St. Louis. San Jose prehrávalo už 0:2 a potom sa do toho rozhodol pustiť.

V 25. minúte sa ledva začala presilovka Blues, keď na modrej vypichol puk Alexovi Pietrangelovi a zo sóla bez problémov prekonal gólmana Jordana Binningtona. Už o dve minúty neskôr ho Timo Meier vyslal do úniku a Couture znova udrel.
"Bola to chvíľa, keď sme sa naozaj veľmi potrebovali zlepšiť," opisoval. "Vďaka skvelej Timovej prihrávke som dostal možnosť dostať nás späť do hry. Bohužiaľ to celé netrvalo až tak dlho, Blues to potom zase preklopili na svoju stranu."
To je síce pravda, ale Coutureov výkon sa aj tak dá označiť za mimoriadny. Vyrovnávacia strela bola jeho stým bodom v play off. Takúto skvostnú bilanciu majú v histórii Sharks len ďalší dvaja hráči a vyšší zápasový priemer má len Igor Larionov - 1,08 gólu v 25 dueloch.
Vyplýva z toho jednoduché ponaučenie - ak chcete zabijaka do play off, treba si vybrať Couturea. Najproduktívnejším mužom nadstavbovej časti bol už v roku 2016, keď nazbieral 30 bodov. K tejto méte mieri aj teraz, už sa totiž môže pochváliť 19 zárezmi.
[Kompletné pokrytie série San Jose vs. St. Louis]
"Hrá naozaj dobre," povedal aj kouč Peter DeBoer. "Ale v play off je ťažké vyhrávať, ak sa produktivita nerozdelí medzi viac hokejistov. Niečo také teraz predvádzajú Blues. My nie."
V posledných zápasoch je to do veľkej miery naozaj len na Coutureovi. Prvý duel proti Blues končil s bilanciou 2+1, druhý s 2+0. V predchádzajúcej sérii s Colorado Avalanche dal hetrik, v súboji s Vegas Golden Knights zase zažiaril dvomi viacbodovými večermi.
Iste, pre San Jose sa teraz boj o finále play off trochu skomplikoval, ale na jedno meno sa aj v takejto komplikovanej situácii môžu spoľahnúť.
"Musíme zase začať hrať tak, ako sme schopní," uvažoval Couture. "V druhom dueli sme ako tím predviedli výkon pod svoje možnosti. Neboli sme dôslední, predovšetkým vo svojom obrannom pásme. Je to frustrujúce, pretože St. Louis je veľmi dobrý súper. Na to, aby sme ho prekonali, musíme naozaj ukázať to najlepšie."
Ak sa San Jose poučí z predchádzajúcich sérií, tak vlastne až tak veľa nedeje. Aspoň na prvý pohľad - v oboch totiž vyhrali úvodný duel a potom padli. A vždy z toho nakoniec bol postup.
Teraz sa to zatiaľ vyvíja rovnako.

"S chlapcami sme sa o tom veľa rozprávali, ale aby som bol úprimný, tak sa mi nezdá, že by tie tri druhé zápasy mali niečo spoločné," myslí si kouč Peter DeBoer. "O Blues môžem úprimne povedať, že v druhom dueli hrali skrátka výborne. Pôsobili vyhladovanejšie, lepšie im fungovali nohy. Boli dôraznejší a my sme sa s tým nedokázali vyrovnať."
To nepochybne platí o všetkých hráčov okrem Logana Couturea. Ani špecialista na play off však tentoraz na výhru sám nestačil. Ak chcú Sharks opäť získať vedenie v sérii, musia sa k nemu v treťom súboji (2:00 SEČ v noci na štvrtok) pridať aj ostatní.