Iný rok, rovnaký koniec. Islanders nemesis neporazili

Vedeli, že musia predviesť takmer perfektný výkon. Len tak mohli New York Islanders pomýšľať na prvý postup do finále Stanley Cupu od roku 1984.

Nestalo sa.
"Sme nesmierne sklamaní. Boli sme veľmi blízko, ale bohužiaľ nám chýbal jeden krôčik," povzdychol si útočník Mathew Barzal. "Máme v tíme veľa veteránov, takže sme bojovali predovšetkým za nich, ale nestačilo to."
Tím z Long Islandu v noci na sobotu úradujúcim šampiónom statočne vzdoroval. V Amalie Arene s Tampa Bay Lightning dlho držal krok, ale duel o všetko číslo sedem nakoniec rozhodol jediný moment. Jediný chyba, ktorá sa hosťom stala osudnou.
Hokejisti Islanders mali v úvode druhej tretiny k dispozícii presilovú hru. Bola ich jediná v celom zápase a dopadla pre nich katastrofálne. Namiesto výhody hostia neustrážili Yanniho Gourdeho, ktorý si našiel prihrávku Anthonyho Cirelliho a jediným gólom rozhodol.
"Je to frustrujúce. Mala to byť šanca pre nás, aby sme sa v zápase dostali do výhody, ale stal sa presný opak," sklamane krútil hlavou hlavný tréner Barry Trotz. "Gourde naskočil zo striedačky, ale my sme na to vôbec nezareagovali. Neboli sme dostatočne pozorní a zaplatili sme za to."

Tento gól nakoniec rozsekol očakávanú rozhodujúcu bitku. Islanders sa nedá uprieť snaha, ale smerom dopredu predviedli málo. Hrozne málo. Brankár domácich Andrej Vasilevskij musel čeliť len 18 streleckým pokusom.
"Vedeli sme, že to bude veľmi opatrný zápas," potvrdil Trotz. "Tampa Bay v obrane veľmi silná. Navyše má zohraté jadro tímu a vynikajúceho brankára. Napriek tomu som čakal, že budeme v útoku nebezpečnejší."
Skromný tím z New Yorku si tak na vlastnej koži overil, aká tenká je hranica medzi úspechom a zatratením. Nebyť jedinej chyby v momente, keď sa Gourde vracal z trestnej lavice, mohol byť výsledok siedmej bitky opačný.
"Napriek tomu som na celý náš tím hrdý. Dvakrát za sebou postúpiť medzi štyri najlepšie mužstvá ligy už niečo znamená," zdôraznil obranca Scott Mayfield. "Myslím si, že v predchádzajúcich dvoch sériách nám veľa ľudí neverilo, ale my sme o sebe nepochybovali."
Islanders v prvom kole vyraďovacích bojov zdolali Pittsburgh Penguins 4:2 na zápasy a neskôr poslali po rovnakom výsledku na dovolenku aj Boston Bruins. Lightning však už predstavovali príliš vysokú horu.

Rovnako ako pred necelým rokom, keď sa Newyorčania lúčili s play off v rovnakej fáze. Po krachu s rovnakým súperom. Vtedy uspeli v dvoch dueloch a tentoraz dokázali vybojovať ešte jeden duel navyše. Proti šampiónom to však aj tak bolo málo.
"Aj napriek vyradeniu nepochybujem o tom, že ideme správnym smerom," zdôraznil Trotz. "Každá taká skúsenosť nás do budúcnosti posilní. Aj Lightning museli niekoľkokrát naraziť, kým sa dopracovali k poháru. A teraz budú bojovať o druhý v za sebou."
Je logické, že v tábore Islanders po porážke v rozhodujúcom zápase zavládlo sklamanie. V ústach hráčov ešte určite nejaký čas ostane pachuť z nevyužitej šance. Tím z Nassau Coliseum však vyraďovacie boje opúšťa so vztýčenou hlavou.
Islanders totiž dostali Stevena Stamkosa a spol. takmer úplne na hranu. A to určite nie je samozrejmosť.
"Sklamanie je obrovské, boli sme veľmi blízko. Trhá mi srdce, keď vidím chlapcov, ako sklamane sedia v šatni," povzdychol si Barzal. "S odstupom času si však určite naplno uvedomíme, ako ďaleko sme sa dostali. Verím, že o rok už určite zvládneme urobiť aj tento krok."