Pád veľkej dynastie. Najväčšie hviezdy stratili lesk

Až štyria hráči Pittsburgh Penguins sa dostali do najproduktívnejšej päťdesiatky základnej časti. Kapitán Sidney Crosby šiestykrát v kariére dosiahol hranicu sto bodov, Phil Kessel štvrtýkrát zdolal métu 80 zápisov, z Jakea Guentzela sa stal štyridsaťgólový strelec a Evgeni Malkin šiestykrát v rade prekročil hranicu dvadsať zásahov.

Ale teraz sú hviezdam z Pensylvánie všetky tieto čísla nanič. Ambície šampiónov z rokov 2016 a 2017 sa tento rok rozplynuli ako hmla. Po štyroch zápasoch série proti New York Islanders sa zdá, že veľká éra Penguins sa nenávratne skončila.
A tak znie v Pittsburghu modlitba za zosnulú hokejovú dynastiu.
Ich emblematickí hrdinovia Crosby a Malkin po utorkovej porážke 1:3 v PPG Paints Arene, ktorá ich definitívne vyradila z hry, slovami veľmi neoplývali. Penguins prvýkrát od roku 2013 prehrali sériu play off po štyroch zápasoch, v prvom kole sa im to prihodilo dokonca po 47 rokoch.

Prečo Pittsburgh vypadol
Pred dvomi rokmi si Pittsburgh vychutnával druhý triumf v play off v rade. Lenže apetít nasýteného tímu sa napriek všetkým uisťovaniam vytratil a Malkin chtiac-nechtiac musel uznať, že Islanders boli oveľa hladnejší.
"Už skrátka nie sme šampióni," povzdychol si ruský útočník. "Nikto už nechce rešpektovať náš tím, všetci nás chcú poraziť. Bol to pre nás ťažký rok a v play off sme sa snažili. Ale je to ťažké a zložité," dodal Malkin, na ktorého sa znášala kritika už počas základnej časti.
V play off sa s nevýraznou bilanciou 1+2 stal spoločne s obrancom Justinom Schultzom najproduktívnejším hráčom Penguins, ale inak to bola z hľadiska pittsburskej ofenzívy hrozná bieda. Veď dvojnásobný víťaz Conn Smythe Trophy Crosby vypotil len jednu asistenciu, čo je nové kariérne minimum pittsburského kapitána v play off.
"Osobne som mal byť oveľa lepší," šomral Crosby. "Mal som nájsť spôsob, ako byť produktívny a prispieť k výhram. Ale skrátka som to nedokázal," zobral na seba kapitán mužstva časť viny za rýchle vyradenie.

Vynikajúci strelci Guentzel a Kessel sa proti Islanders obaja presadili len raz a nenašiel sa nikto, kto by ich produktivitu nahradil a doniesol puk do siete hoci aj v zuboch. Pittsburgh takého hráča tento rok nemal.
Poznávacím znamením Penguins už nebola ani ich rýchlosť, ktorou trápili konkurenciu.
"Keby sme boli naozaj rýchli, tak aspoň jeden zápas vyhráme," posťažoval sa Malkin. Celkové skóre 4:16 z celej série a 3:10 z posledných troch zápasov je smutným epitafom nepríliš vydarenej sezóny.
"Skrátka hrali trochu lepšie ako my a ľahšie sa dokázali dostať do vedenia. To bolo v ich prospech kľúčové," tvrdil Guentzel. Faktom je, že Pittsburgh v celej sérii dokopy viedol len necelých päť minút.
Pred dvomi, tromi rokmi chceli skoro všetky tímy v lige kopírovať systém Penguins a nuansy ich taktiky sa stali predmetom teoretických rozborov na trénerských seminároch. Ale rok 2019 už patrí iným.
Viac o téme: [Postup Islanders? Trotzov systém sa vypláca]
Dôvody na optimizmus pred sezónou 2019-20
Rýchle vypadnutie dosť tristným spôsobom môže byť pre pittsburské superhviezdy cenná lekcia, aj keď je jasné, že by mali nastať nejaké zmeny.
V lige je síce trend mladých hviezd, ale v Pittsburghu sú v hierarchii tímu stále najvyššie 'staré páky' Malkin (32 rokov), Crosby, Kessel a Kris Letang (všetci 31 rokov). Všetci majú zmluvy ešte minimálne na ďalšie tri sezóny.
"Nemôžete vymeniť celý tím. Nemôžete vymeniť desať hráčov," povedal Malkin. "Stále tu hrajú výborní hokejisti, aj keď pár zmien asi bude nutných. Jeden, dvaja hráči asi prídu. Uvidíme čo sa stane v lete," poznamenal ruský forvard.
Keď Penguins naposledy vyleteli v prvom kole, čo sa im prihodilo v roku 2015 v päťzápasovej sérii proti New York Rangers, písalo sa o nich ako o opadávajúcej ruži, ktorá už nikdy nerozkvitne.
V nasledujúcom roku získali Stanley Cup. A potom ešte jeden. Aj dlhé leto teda môže byť na niečo dobré.
"Realita je taká, že víťazíme aj prehrávame spoločne ako tím," vyhlásil tréner Penguins Mike Sullivan. "Všetci sme jeho súčasťou a všetci tu preberáme zodpovednosť za to, čo sa stalo. Je to veľmi skľučujúci pocit."
Ale aj z negatívnych emócii po štyroch porážkach s Islanders môže vyrašiť niečo pozitívne. Pre všetkých zainteresovaných je to hlavne veľká výzva.
"Nehrali sme dostatočne dobre na to, aby sme postúpili. Ale stále máme potenciál, aby sme zase boli tým dobrým tímom," dodal Sullivan.