Mantrou súčasnej NHL je rýchlosť. Ale aj technika

Redakcia NHL.com/sk v lete vyspovedala mnoho hokejistov NHL a získala ich pohľad na rôznorodé témy. V poslednom diele nášho seriálu si tesne pred štartom novej sezóny NHL rozoberieme, v akom stave je súčasný ligový hokej.

Mnohí nebudú súhlasiť a budú namietať, že na pomalší hokej sa lepšie pozerá, že hra na širšom priestoru je kombinačnejšia a že niektoré situácie zo zápasov v zámorí pochopia až zo spomalených záberov, pretože v reálnom čase ich skrátka nestíhajú sledovať.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Faktom však je, že nikde inde sa nehrá taký dych vyrážajúci hokej ako v NHL. Ešte nikdy v histórii nebola kombinácia rýchlosti, technických zručností a prehľadu hráčov na takej úrovni ako práve teraz.
"Liga je oveľa rýchlejšia ako keď som do nej prišiel ja. Povedal by som, že tá kvalita každý rok rastie. Že je rozdiel dokonca aj medzi minulým a týmto rokom. Každá sezóna je zase o niečo lepšia," tvrdí Jonathan Toews, kapitán Chicago Blackhawks a trojnásobný víťaz Stanley Cupu.
V 70. rokoch mohli pamätníci sledovať takmer až drevorubačské bitky. V 80. rokoch otvorenú hru plnú gólov a ofenzívy, ale oproti dnešku výrazne pomalšiu. V 90. rokoch inváziu Európanov a s ňou aj nárast kombinačného hokeja, ale potom aj vznik pasce stredného pásma, utuženie taktických systémov a benevolentný prístup rozhodcov, ktorý z hokeja plného netrestaného držania a hákovania občas robil takmer wrestling.
Až po výluke v sezóne 2004-05 sa vďaka úprave posudzovania pravidiel začalo opäť dariť kombinačnému hokeju a platové stropy vyrovnali rozdiely medzi jednotlivými klubmi tak, že Stanley Cup môže reálne vyhrať aj 20 z nich. Invázia skvelých mladíkov ruka v ruke s klesaním priemerného veku hráčov v posledných rokoch k tomu potom pridala väčší dôraz na brejky a predovšetkým svižnejšiu hru.
"Hokej je tu vynikajúci. Všetci tí mladíci, ktorí majú 18, 19, 20 rokov, to oživili. Rýchlym tempom zmenili ligu, ktorá je teraz neuveriteľne kvalitná. Ľudia milujú sledovať chlapcov ako (Connor) McDavid, (Nathan) MacKinnon - sú neuveriteľní," hovorí hviezdny center Pittsburghu Evgeni Malkin.

"Úroveň hry je skvelá. Ľudia milujú hokej viac ako kedykoľvek predtým. Kto je hokejový fanúšik, toho to naozaj chytí. Veľa ľudí obľubuje viac športov, ale kto má rád hokej, ten ho miluje," myslí si chicagský útočník Patrick Kane, ktorý pred dvomi rokmi vyhral bodovanie.
"Hráči a hlavne hviezdy vo všetkých kluboch majú rýchlosť aj šikovnosť na to, aby z hokeja urobili zábavu. Dnes predvádzajú kúsky, ktoré by ste pred ôsmimi, deviatimi rokmi nevideli. Možno sa ich dalo vidieť aj predtým, ako sa spevnili obranné valy a systémy a začalo sa hrať agresívnejšie, ale odvtedy ťažko. Ešte nikdy v takej rýchlosti. Kto dnes perfektne nekorčuľuje, nemá šancu," domnieva sa Tyler Seguin, center Dallas Stars.
"V našej lige je v súčasnosti veľmi veľa mladých talentov. A noví každý rok pribúdajú takým tempom, že je to takmer neuveriteľné. Mladí dnes trénujú tak tvrdo, že majú na to zapojiť sa veľmi rýchlo. Určite makajú viac ako ja, keď som bol v ich veku. Majú veľké šťastie, že podmienky sa stále zlepšujú a pretože k tomu pridávajú aj tvrdú prácu, množstvo nových talentov každý rok rastie tak, že je to priam šialené," dodáva Kane.
Oproti starším časom zmizli z NHL klasickí bitkári. V súčasnom tempe korčuľovania by jednak nestíhali a bitky aj dôrazná hra sú navyše pod väčším drobnohľadom kvôli dopadom na zdravotný stav hráčov, predovšetkým v podobe otrasov mozgu.

Uplatnenie tak pomaly strácajú aj dôrazné typy starajúce sa hlavne o to, ako trafiť súpera. Tí v NHL stále sú - príkladom sú napríklad Matt Martin, Mark Borowiecki, Cal Clutterbuck či Čech Radko Gudas - ale len dôraz im už určite nestačí; musia byť komplexnejší. Určite ich nie je tak veľa ako v minulosti.
"Viem, že niektorým fanúšikom bude väčšia tvrdosť chýbať. Ale ja si myslím, že v tej miere, ak to bolo skôr, nebola zdravá. Mal som vždy rád rýchly hokej. Prihrávky, kľučky, korčuľovanie. Teraz sa hrá takým štýlom, ktorý ma k tejto hre priviedol," kvituje Tobias Rieder, nemecký útočník Edmonton Oilers.
"Dá sa povedať, že to ide správnym smerom. Rýchlosť, šikovnosť a technika hráčov... To všetko sa dostalo na veľmi vysokú úroveň. Je super hrať v tomto čase v tejto lige," pochvaľoval si Seguin.
Viac o téme: [Martýrium návratov. Ako prekonať zranenia?]
Aj ekonomicky je na tom NHL pred štartom 102. ročníka lepšie ako kedykoľvek predtým. Príjmy rastú, sledovanosť je enormná, expanzia do Vegas sa vydarila ako z ríše snov a už sa pomaly pripravuje ďalšie rozšírenie o Seattle. Liga sa ukazuje v Číne, opäť vyráža do Európy, kanadské tímy ako Edmonton, Toronto Maple Leafs či Winnipeg Jets sprevádzajú veľké očakávania a darí sa aj klubom na juhu.
"Myslím si, že naša súťaž má dobrú úroveň. Veľmi dobrú. Stále sledujeme, ako hokej rastie. Čiastočne vďaka Vegas, kde liga natrafila na trh, na ktorom veľký hokej predtým nebol a kde sa dostavil veľký úspech. Ale podobné je to aj za morom, kam sa NHL znova začala vyberať," podotýka líder Edmontonu Connor McDavid, ktorý v posledných dvoch rokoch vyhral bodovanie NHL.
Po World Cupe v roku 2016 a oslavách sto rokov NHL v roku 2017 nás v novej sezóne čaká 'obyčajný' ročník súťaže. Vzhľadom na úroveň hry, televíznych prenosov aj komfortu v halách sa však aj napriek malému počtu slovenských hokejistov určite máme na čo tešiť.