Podceňovaní Hurricanes ešte nepovedali posledné slovo

Neverilo sa im v úvodnom kole proti šampiónom z Washington Capitals. Favoritmi určite neboli ani v sérii proti New York Islanders. Napriek tomu sa teraz tím, ktorý sa do play off dostal cez prvú divokú kartu, chystá do finále Východnej konferencie a jeho protivníci rozoberajú, čo urobili zle.

Carolina Hurricanes zažívajú hokejovú fantasy.
Mladý tím s niekoľkými veteránmi si v play off vôbec nepočína neskúsene . Spôsob, akým v piatok zmrazil akékoľvek predstavy Islanders na obrat v sérii, bol jedným slovom ohromujúci.
Rýchla odpoveď na prvý gól hostí, tri góly v druhej tretine v priebehu necelých siedmich minút a zodpovedná tretia časť, keď už domáci pred svojimi fanúšikmi v v PNC Arene nedopustili žiadnu zbytočnú drámu.
Takto vyzerá sebavedomý tím.
"Ale v žiadnom prípade to ešte nie je vybavené," vyhlásil hneď po zápase dvadsaťjedenročný Fín Sebastian Aho, ktorý vo svojej tretej sezóne v zámorí hrá svoje premiérové play off. Nie je jediný hráč Hurricanes, ktorý s vyraďovacou časťou NHL nemá takmer žiadne skúsenosti.
Tie však mužstvu kouča Roda Brind'Amoura dodávajú hráči ako Justin Williams alebo Jordan Staal.
Tréner aj kapitán si ešte pamätajú doteraz najúspešnejšiu jazdu Hurricanes v dejinách klubu, keď v roku 2006 vybojovali Stanley Cup. Od roku 2009 Carolina nehrala v play off, ale Brind'Amour aj Williams už na konci základnej časti povedali, že len postup medzi najlepšiu osmičku Východu tímu určite nestačí.

S jedlom rastie chuť - a veľkým cieľom podceňovaných hráčov z Raleighu je dostať sa až do finále proti najlepšiemu mužstvu Západnej konferencie.
Keď o nich v priebehu základnej časti komentátor, bývalý kouč a hokejový tradicionalista Don Cherry kvôli netradičným oslavám výhier vyhlásil, že sú 'banda blbcov', Hurricanes reagovali obrovským vzopätím na ľade, ale napríklad aj vtipnými tričkami, na ktoré si požičali Cherryho slogan.
Ale aj svojrázny osemdesiatpäťročný Cherry už musí uznať, že z Caroliny je relevantný kandidát na Stanley Cup, ktorý má účinný herný systém a je dobre koučovaný.
"Naša cesta sa ešte stále neskončila. V posledných mesiacoch tu nastala zmena. Veríme jeden druhému. A uvidíme, čo sa stane," tvrdil Williams.
Hurricanes v play off síce bojovali s veľkou maródkou, ale zranených hráčov boli schopní nahradiť hokejistami, ktorí rovnako dobre zapadli do štruktúry mužstva.
Viac o téme: [CAR-NYI Súhrn 4. zápasu\]
"Teraz máme nejaký čas na vyliečenie všetkých zranených hráčov," povedal gólman Petr Mrázek, ktorý v druhom zápase proti Islanders musel opustiť bránkovisko kvôli zraneniu v dolnej časti tela.
Jeho prácu prevzal Curtis McElhinney a darilo sa mu rovnako dobre. "Veľmi sa z Maca teším, pretože si to zaslúžil a celú sezónu hral výborne," pritakal český gólman.
Keď už sa Hurricanes do play off dostanú, tak to väčšinou stojí za to. Minimálne dve série vyhrali pri všetkých účastiach medzi elitou v tomto tisícročí. V roku 2002 hrali finále, o štyri roky neskôr získali Stanley Cup a v roku 2009 postúpili do konferenčného finále. A túto sympatickú tradíciu dodržali aj teraz.
"Čo sa mi páčilo najviac? Ako sme na nich vyrukovali so všetkými zbraňami, ktoré sme mali," tvrdil o výkone vo štvrtom zápase Rod Brind'Amour. Carolina nešpekulovala, nehrala opatrne. Išla do toho tvrdo a nekompromisne trestala chyby.
Keď zúfalý kouč Islanders Barry Trotz stiahol z bránkoviska gólmana Robina Lehnera, Hurricanes ovládla euforická nálada. 4:0 na zápasy proti tímu, ktorý bol po prvom kole pasovaný na čierneho koňa play off, to je naozaj úctyhodný výkon. Teraz už tú nálepku majú hráči z Raleigh.
[Kompletné pokrytie série New Yorku s Carolinou]
"Sme neskutočne nadšení, ale v pláne máme ešte viac," vyhlásil Brind'Amour.
Hurricanes sa nezľaknú ani keď budú ich ďalšími súpermi Boston Bruins, ani keď postúpia Columbus Blue Jackets.
"Bude to skrátka ďalšie kolo, toto ešte nie je naša cieľová páska. Je pred nami veľa práce," verí aj obranca Justin Faulk a teší sa na trochu oddychu pred duelmi o titul kráľa Východnej konferencie.
Keď bude mať Brind'Amour k dispozícii uzdravený káder, Hurricanes budú ešte nebezpečnejší. V piatok okrem Mrázka nemohli nastúpiť ani obranca Trevor van Riemsdyk a útočníci Micheal Ferland a Saku Maenalanen. Späť bol aspoň Andrei Svechnikov.
"Aj keď nie sme kompletní, tak dokážeme uhrať, čo treba," tvrdil Jordan Martinook, ktorý sa tešil, až vyrazí oslavovať a až so spoluhráčmi spláchne postup niekoľkými pivami.
A trénerovi Brind'Amourovi to určite nebude prekážať. Dobre totiž vie, že nekoučuje žiadnych blbcov, ktorí by možnosť, aká sa im naskytla, neskúsili využiť.
Carolina Hurricanes sú vo finále Východnej konferencie - a ich kouč už sa tomu ani veľmi nečuduje.