Len prelom nestačí. Carolina má tím budúcnosti

Sklopené pohľady, zachmúrené výrazy, zamračené čelá. Prehrať finále Východnej konferencie po štyroch zápasoch je pre hokejistov Carolina Hurricanes pilulka s príchuťou horkých mandlí. Ale o pár dní budú mať hráči tímu z Releighu na svoje tohtoročné ťaženie v play off úplne iný pohľad. A čo je najdôležitejšie: do ďalších rokov majú naozaj skvelé vyhliadky.

Už pred touto sezónou redakcia NHL.com/sk veštila, že Hurricanes budú pod taktovkou kouča Roda Brind'Amoura jasným adeptom na najväčšie zlepšenie oproti ročníku 2017-18. A potvrdilo sa to. Carolina svoju bilanciu v základnej časti vylepšila o 16 bodov a hlavne sa po desiatich rokoch znova dostala do play off. A v ňom dosť prekvapujúco až do finále konferencie.
"Teraz sme strašne sklamaní, ale ako tréner sa na naše výkony sa musím pozerať zo širšej perspektívy. Takže poviem, že to skrátka bola skvelá sezóna," vyhlásil Brind'Amour, ktorý ako hlavný kouč prevzal tím na popud generálneho manažéra Dona Waddella.
"Deťom som síce tvrdil, že v piatok vyrážam do Bostonu, ale už viem, že budem doma," povzdychol si tridsaťsedemročný kapitán Hurricanes Justin Williams, ktorý sa 1. júla stane nechráneným voľným hráčom. V tejto chvíli je nejasné, aká bude jeho budúcnosť. Tá klubová sa však pre Carolinu rysuje v žiarivých obrysoch.
\[Kompletné pokrytie série Bostonu s Carolinou\]
Hurricanes boli už tento rok schopní naozaj výnimočných vecí. Veď vyradili minuloročných šampiónov z Washington Capitals, ktorí pritom deklarovali, že ich zaujíma len obhajoba. V druhom kole Carolina jednoznačne prekonala New York Islanders a do múru narazila až vo finále konferencie s Bruins.
"Keď sa pozriete na posledné štyri zápasy, tak z našej strany nevyzerali veľmi dobre, ale to, čo sme dosiahli, je podľa mňa pôsobivé," netajil Brind'Amour.
Pre mladíkov v zostave tímu zo Severnej Karolíny boli zápasy vyraďovacej časti jednou užitočnou lekciou za druhou. A najmä tie, v ktorých ich Boston porazil.
"Keď ste sa podívali na ich presilovky, tak boli lepšie tie naše. Lepšie odohrali oslabenia a my sme to Raskovi naopak neboli schopní trochu viac skomplikovať," hodnotil Williams.

"Musíme sa z toho všetci poučiť a verím, že to aj urobíme," poznamenal po svojom prvom play off NHL dvadsaťjedenročný fínsky útočník Sebastian Aho. K 83 bodom v základnej časti pridal v nadstavbovej časti ďalších 12 a bol najproduktívnejším hráčom Hurricanes.
"Vyradenie nás všetkých bolí, nikto nechce skončiť sezónu týmto spôsobom. Musíme si zapamätať tento pocit frustrácie. Do budúcna nám to určite môže pomôcť," verí Aho.
"Pre taký mladý tím je veľmi dôležité zistiť, čoho je vlastne schopný. Myslím si, že aj diváci pochopili, že dneškom sa nič nekončí, ale ešte sa len začína," povedal jeden z mála tridsiatnikov v mužstve Jordan Staal. "Aj v ďalších rokoch sa chceme dostávať do záverečných kôl a hrať tieto veľké zápasy," dodal center Hurricanes.

Tí majú pod zmluvou väčšinu základných opôr súčasnej zostavy. Či ide o fínskeho útočníka Teuva Teravainena (23 rokov), alebo Švajčiara Nina Niederreitera (26).
Generálny manažér Waddell v lete zvýši plat Ahovi, ktorému vyprší nováčikovská zmluva. To isté, aj keď nie tak výrazne, sa dá očakávať v prípade Saku Maenalanena. Nováčikovské kontrakty v nasledujúcej sezóne ešte pobežia Andreiovi Svechnikovovi, ale aj objavom tohtoročného play off Warrenovi Foegelemu a Lucasovi Wallmarkovi, ktorí sa po jarných výkonoch pokojne môžu stať ďalšími dvadsaťgólovými strelcami.
Hráči pod 25 rokov dali v základnej časti viac ako 56 percent gólov Hurricanes. A ďalší talentovaní útočníci ešte čakajú na svoju príležitosť na farme Charlotte: Martin Nečas (20), Julien Gauthier (21), Janne Kuokkanen (20), Nicolas Roy a Aleksi Saarela (obaja 22). Títo všetci môžu v budúcej sezóne bez problémov naskočiť do základnej zostavy v NHL.
V obrane, ktorú gólman Petr Mrázek považuje za jednu z najlepších v lige, nemusia nastať prakticky žiadne zmeny.
Jaccob Slavin je pod zmluvou do sezóny 2024-25, Brett Pesce ešte na ročník 2023-24. Dougie Hamilton má kontrakt na ďalšie dva roky, Calvin de Haan na tri. Zmluvy tak na konci budúceho ročníka dobehnú len Justinovi Faulkovi a Trevorovi van Riemsdykovi. Prípadnú medzeru však rýchlo môže zaplniť dvadsaťročný Jake Bean.
Najdôležitejšia manažérska úloha Waddella čaká v súvislosti s brankármi. Hráči Hurricanes by sa asi nehnevali, keby v klube naďalej pôsobili tí súčasní Mrázek s Curtisom McElhinneym, ktorí boli drvivú časť sezóny veľkými oporami.

Mrázek dokázal resuscitovať svoju kariéru a jeho agenti by teraz svojmu klientovi pokojne mohli vyjednať aj štvorročný kontrakt. Waddell má však v zálohe aj dvadsaťtriročného Alexa Nedeljkovica, ktorý by k doterajším dvom štartom za Hurricanes v sezóne 2019-20 veľmi rád pridal ďalšie.
V nasledujúcich rokoch však bude pre Carolinu veľmi dôležitá charizma trénera Brind'Amoura, ktorý dokáže hráčov nielen zdravo poblázniť.
"Taký rešpekt, ako má Rod, som zažil len u Mikea Babcocka," hovorí o trénerovi brankár Mrázek.
Hurricanes tak po prelomovej sezóne pôsobia silní na všetkých postoch. Z nenápadného tímu, ktorý má arénu uprostred lesov, a ktorý od Dona Cherryho dostal prezývku 'Banda blbcov', sa na nasledujúcich pár rokov pokojne môže stať ľadoborec Východnej konferencie.