"Ale podľa mňa bol fantastický predovšetkým Nathan," ocenil bek Calgary Mark Giordano. "Ak si niekto stále nemyslí, že je najlepší hráč na svete, tak nech si znova pustí celú sériu. Úplne ju opanoval. Vždy hrá výborne, ale teraz sa ešte zlepšil."
Nikto nemôže povedať, že by tu niekto postúpil nespravodlivo. Avalanche svojho súpera prestrieľali až v štyroch z piatich zápasov (v tom poslednom síce 'len' 32:29, ale predtým aj hrozivých 52:37 a 56:29). Inak preslávená defenzíva Calgary sa skrátka fatálne zrútila.
Napriek obstojným prídelom bol brankár Mike Smith paradoxne jedným z mála, kto proti MacKinnonovi a spol. nesklamal.
"Toto len tak neprehryznem," smútil kapitán Mark Giordano. "Po takejto výbornej základnej časti sme určite nečakali, že nás takto spláchnu. Nie je pre mňa ľahké vysvetliť, prečo sa to stalo. Verili sme si. Ale keď v piatom zápase chýbalo do konca asi päť minút a my sme prehrávali 1:5, tak sme si museli pripustiť, že to už neotočíme."
Pre Calgary až do apríla platilo, že keď sa prestalo dariť jeho hlavným esám, zapol niekto iný. Proti Avalanche to však fungovalo len do určitej miery - bilancia 1+4 najproduktívnejšieho Sama Bennetta sa s Rantanenovou gólovou erupciou skrátka nedá porovnať.
Takže asi prišlo len to, čo prísť muselo. Najmä keď sa okrem Gaudreaua trápili aj jeho donedávna úžasní spoluhráči Sean Monahan a Elias Lindholm (obaja 1+1).
[Kompletné pokrytie série Calgary s Coloradom]
"Dostali sme sa do situácie, že čím viac sme chceli, tým hlbšie sme sa prepadali," opisoval kouč Bill Peters.
Viac gólov ako jeho mužstvo dostali v tohtoročnom play off už len San Jose Sharks (20) a Tampa Bay Lightning (19). Priemerný počet striel, ktorým Smith čelil, bol 41 - v tom Flames bohužiaľ pre nich absolútne nemali konkurenciu.
"Colorado skrátka hralo lepšie," prebil Smith všetky štatistiky jednoduchým argumentom. "My sme vôbec neboli schopní podať výkon, na aký sme si od seba zvykli."
Dôvody na optimizmus
Hoci sa to skúsenému brankárovi určite hovorilo ťažko, v jeho slovách sa skrývala aj nádej. Flames v základnej časti nenazbierali 50 výhier len tak náhodou; súperom nastrieľali 289 gólov, viac ich mala len Tampa. Ich káder je teda nepochybne silný.
Ale kľúčové je to, že s trochou šťastia sa tím výrazne nerozsype ani cez leto.
Gaudreau a Giordano majú v provincii Alberta zmluvy až do roku 2022, Monahan a Lindholm ešte o rok dlhšie. Pod dlhodobým kontraktom je aj ďalší dôležitý bek Noah Hanifin a ostrieľaní útočníci Mikael Backlund a James Neal.
Nejaké hádanky však leto predsa len prinesie - nové dohody bude treba vyjednať s útočníkmi Matthewom Tkachukom a Samom Bennettom. Bude to tvrdý biznis, ale pre Flames určite nie beznádejný - na týchto dvoch by mali pod platovým stropom nájsť dostatok miesta.
Rovnako ako aj pre niektorého brankára. Obstáli totiž obaja. Tridsaťsedemročný Smith, ale aj o jedenásť rokov mladší David Rittich. Tohtoročná sezóna ukázala, že jednotkou môže byť jeden aj druhý. Navyše si aj ľudsky rozumejú, takže v Calgary pokojne môžu pokračovať aj naďalej. Ako stabilná dvojica.
V blízkej budúcnosti je aj ďalší dôvod na optimizmus: aktuálny neúspech môže túto partiu len posilniť. Po novom bude u nich naliehavejšia nielen motivácia, ale aj skúsenosť s tým, že predchádzajúce veľké víťazstvá už v play off nič neznamenajú.
"Poučíme sa z toho," sľuboval Gaudreau. "Nabudúce sa budeme snažiť, aby to dopadlo inak."
