Islanders sa do tretej fázy play off naposledy prebojovali v roku 1993, keď za nich hrali napríklad Pierre Turgeon alebo David Volek. Flyers sa nedostali do konferenčného finále od júna 2010, čo je už tiež poriadne dávno.
Všetky doterajšie radosti a starosti teda treba hodiť za hlavu. Kto v nedeľnom zápase (od 1.35 SELČ, NHL.tv) uspeje, ten bude na toto netypické leto spomínať v dobrom.
"Necháme na ľade úplne všetko," sľuboval po piatkovom tréningu tréner Flyers Alain Vigneault.
Viac o téme: [Oskar Strong. Philadelphia je stále v hre ]
Ostro sledovaná séria asi ani nemohla mať dramatickejší priebeh. Keď Islanders vyhrali nedeľný duel číslo štyri 3:2, zdalo sa, že je všetko rozhodnuté. Flyers sa však nevzdali - prvé následné predĺženie rozhodol Scott Laughton a ďalšie Ivan Provorov.
Zrazu je pred nami siedmy zápas. Boj kto z koho. O všetko.
"Nič lepšie ako siedmy zápas neexistuje," uisťoval tréner Islanders Barry Trotz. "Musím uznať, že Flyers sú veľmi kvalitný tím, veď boli aj nasadenou jednotkou. My sme ich v priebehu série asi trochu zaskočili, ale aj nás dokázali trikrát poraziť. Myslím si, že teraz proti sebe stoja dva veľmi vyrovnané tímy. Takže nie je náhoda, že sa boj predĺžil až do poslednej možnej chvíle."
Ako teraz Trotz svoj tím psychicky nakopne? Jemne to naznačil už v príhovore, ktorý mal pred novinármi.
"Jednoducho sa musíme vyrovnať s nepriazňou osudu," tvrdil. "To je predsa v poriadku. Mužstvá, ktoré s niečím takým bojujú a zvládnu to, sa postupne zlepšujú. Treba to vnímať ako súčasť nevyhnutného procesu."
Takéto upokojovanie zrejme funguje, aspoň podľa slov jeho zverencov. Rozhovory z kabíny Islanders naznačujú, že Trotzovo mužstvo sa so stratou sľubného vedenia stihlo vyrovnať. Každý z tej partie netrpezlivo čaká na duel, akých počas kariéry veľa neodohrá.
"O niečom takom sníva každý hokejista," potvrdil v piatok center Brock Nelson. "Odohrané zápasy sú pre nás minulosťou."
Nech to dopadne akokoľvek, odhodlaná stíhacia jazda Flyers ostane jedným z veľkých príbehov série. Bojovníci z Rockyho mesta počas nej predviedli neskutočné nervy!
Ak by aj v nedeľu dokázali odvrátiť vyradenie gólom v nadstavenom čase, stali by sa v sériách hraných na štyri víťazné duely historicky druhým mužstvom NHL, ktoré zvládlo tri takéto dôležité predĺženia za sebou (prvým boli roku 1994 Vancouver Canucks vo štvrťfinále Západnej konferencie proti Calgary Flames).
Úprimne povedané - ďalšiu drámu by si asi pokojne odpustili. Len nech sa to skončí happyendom.
"Vieme, že tentoraz musíme podať najlepší výkon zo všetkých zápasov série," burcoval Vigneault. "Pre hráčov aj pre nás trénerov to bude v každom prípade výnimočný večer."
Pre jedného z jeho zverencov bude obzvlášť pikantný. Český forvard Jakub Voráček v NHL ešte nikdy žiadny siedmy zápas nevyhral. Zatiaľ absolvoval len jeden, v roku 2014 proti New York Rangers. A padol.
V tohtoročnej bitke teda konečne môže dokázať to, o čom mnohí experti pochybovali - že je zdatný líder, ktorý svoju partiu môže priviesť k veľkému úspechu.
\[Sledujte posledné novinky o sérii Flyers-Islanders\]
Tento rok preto robí naozaj maximum. Kým iné hviezdy Philadelphie pôsobili veľkú časť play off dosť vyhasnuto, on držal svoje výkony na stabilnej úrovni. S bilanciou 4+5 je v tímovej produktivite pred Seanom Couturierom, Claudom Girouxom aj Travisom Konecnym. Predbehli ho len Kevin Hayes a Laughton.
Voráčkov prínos je asi najvýraznejší v presilovkách. Tam mu štatistici zatiaľ napočítali štyri body a tri góly, takže v tomto smere je najlepší z kabíny.
Až do aktuálnej sezóny platilo, že v kariére vyhral len jednu sériu play off - úvodné kolo proti Pittsburgh Penguins v roku 2012. Teraz má obrovskú šancu dostať sa ešte o jednu fázu ďalej - do súboja o kráľa konferencie proti Tampa Bay Lightning.
Tam, kam sa prebojujú len tí najlepší. Tam, kde sa tvoria hokejové dejiny. Tam, odkiaľ sa ligotavý pohár už nezdá byť až tak ďaleko.
