Kapitán Blues kormidluje plavbu za pokladom

Pred niekoľkými storočiami by sa tak pokojne mohol volať nejaký slávny bukanier - a teraz kapitán menom Alex Pietrangelo vedie pirátsku výpravu hokejistov St. Louis Blues za strieborným pokladom.
Čerství finalisti Západnej konferencie si len ťažko mohli vybrať lepšieho šéfa. Ak majú byť tie najväčšie osobnosti príkladom, Pietrangelo je aktuálne najväčším vzorom zo všetkých.

"Veľa ľudí o nás pochybovalo, ale poviem vám jednu vec a myslím ju úplne vážne. Každým ďalším dňom som na svoj tím viac hrdý," povedal Pietrangelo potom, ako Blues v rozhodujúcej siedmej partii série 2. kola proti Dallas Stars pretlačili súpera 2:1 vďaka gólu v druhom predĺžení.
"Bola to dlhá a náročná cesta, ale my sme dokázali nájsť tú správnu trasu."
St. Louis bolo ešte 1. januára len s 34 bodmi na dne, v klinickej športovej smrti - a v noci na 8. mája prepukli v Missouri oslavy postupu do semifinále Stanley Cupu. To je teda skok!
"Veľa ľudí uznáva, že máme naozaj stmelený kolektív. Ale niekedy sa ešte musíte obzrieť späť, aby ste všetko dostatočne ocenili," tvrdí Pietrangelo. "To, čo predvádzame od Nového roka, si vyžadovalo naozaj obrovské množstvo úsilia."
Tímovosť, zomknutosť, priam pedantské dodržiavanie systému, ochota jednotlivcov podriadiť sa celku. Toto všetko sú známe dôvody, prečo Blues vyhrali už dve série a proti Stars dokázali prvýkrát od roku 1999 v play off otočiť nepriaznivý stav 2:3 na zápasy.

"Je to dôkaz našej zaťatosti. O tomto play off je," prikyvuje spokojný kouč Craig Berube. "Je radosť sledovať hokej v našom podaní; to, ako hráme jeden za druhého. Znamená to aj veľké množstvo práce, ale odmena je dostatočná. Tešíme sa na tretie kolo a sme nadšení. Chlapci sú pripravení naďalej makať."
O Pietrangelovi to platí asi najviac zo všetkých. Rýchly sumár výkonov Blues na jednotlivých postoch je totiž nasledovný: útočné hviezdy nepodávajú hviezdne výkony, ale spoliehajú sa na vyrovnanosť. Raz prispeje jeden, inokedy zase druhý. Brankársky nováčik Jordan Binnington je vynikajúci. Ale štatisticky najviac vyniká kapitán - a s ním aj celé obranné jadro.
Berube sa najviac spolieha na trojicu mien: dvadsaťdeväťročného Pietrangela (priemerný herný čas v play off 25:43) dopĺňajú o štyri roky mladší Colton Parayko (23:51) a tridsaťpäťročný veterán Jay Bouwmeester (22:47). Práve oni sú tromi najvyťaženejšími mužmi v kádri, približuje sa k nim len ofenzívny univerzál Ryan O'Reilly (22:20).
Bekovia Blues už vo vyraďovacích bojoch spolu nazbierali 31 bodov, čo je najviac po defenzíve San Jose Sharks (33). Pietrangelo sa s 11 zápismi (2+9) delí o pozíciu najproduktívnejšieho hráča tímu s Jadenom Schwartzom (8+3). Z bekov je lepšie len hviezdne duo z Kalifornie Brent Burns, Erik Karlsson.
Viac o téme: [Maroon zaistil St. Louis postup\]
Úspech mužstva stojí a padá na 'svätej trojici' defenzívy St. Louis, ale svoje úlohy hrajú aj ďalší členovia stabilnej zostavy Vince Dunn, Joel Edmundson a Carl Gunnarsson. V časovej vyťaženosti na tom síce nie sú tak dobre ako elitní forvardi, ale hlavne prvý spomínaný naskakuje do presiloviek a s tromi bodmi je v nich hneď po Vladimirovi Tarasekovi druhý najlepší v tíme.
Obrana vpred, to je heslo škuneru z Missouri.
Ak by ich nepotopil ani súper vo finále Západu (lepší z dua Sharks, Colorado Avalanche), Blues by zaútočili na vytúžený premiérový Stanley Cup v histórii klubu. Pietrangelo to musí vnímať takmer ako osobnú misiu, pretože vedenie St. Louis si ho v roku 2008 vybralo ako štvorku draftu a v NHL ešte nikdy nehral v inom drese.
Jeho schopnosti najlepšie dokazuje to, že sa dostal do zostavy Kanady na posledných dvoch medzinárodných akciách s kompletnou účasťou hráčov NHL. Pietrangelo na olympiáde v Soči 2014 aj na Svetovom pohári 2016 prispel k triumfom ako elitný bek najhokejovejšieho národa na svete.
\[Kompletné pokrytie série St. Louis s Dallasom\]
Môže k podobnému epochálnemu úspechu priviesť aj St. Louis? Tím bude jeho skvelé výkony potrebovať, rovnako ako pevnosť doteraz výborne fungujúceho defenzívneho telesa.
Kľúčom je však niečo iné. To, čo priviedlo Blues medzi najlepšie kvarteto v NHL.
"Povedal by som, že sme do toho ani nemohli dať viac. Ani na chvíľu sme nepoľavili. Bol to skvelý výkon," ocenil Berube drinu v rozhodujúcom siedmom duelu a autor víťazného gólu Pat Maroon dodal: "Sú to neopísateľné pocity, ale zároveň aj vystihujú celý príbeh našej sezóny… Keď nám tečie do topánok, dostaneme zo seba to najlepšie. Nájdeme si cestu a dotiahneme to do konca."
Kapitán, kam s tou loďou? Smer aj cieľ sú jasné. Blues potrebujú ešte horentných osem výhier a čaká ich búrka, nepriateľské útoky a ďalšie strasti.
S týmto Pietrangelom za kormidlom však pôsobia pripravenejší ako kedykoľvek predtým.