Kľúčom sú centri. Hviezdne duo Capitals udrelo

Stará poučka hovorí, že základom úspešného tímu je špičkový brankár. Posledné roky v NHL však stále viac ukazujú, že nevyhnutná je aj kvalita na pozícii stredných útočníkov. Chodia na buly, určujú tempo hry, bodujú aj bránia... Kto zaplní súpisku výnimočne kvalitnými centrami, má do veľkej miery vyhraté.

V tomto smere momentálne pôsobia ako veľmi silní Washington Capitals. Mužstvo z hlavného mesta Spojených štátov má na poste stredných útočníkov úžasnú kombináciu.
V prvej formácii figuruje Nicklas Backstrom, v tej druhej Jevgenij Kuznecov. Obaja špičkoví hráči, ktorí by boli lídrami akéhokoľvek tímu NHL. Capitals majú v jednej šatni obidvoch, čo z nich robí extrémne nebezpečný tím.

Naposledy sa o tom v noci na nedeľu presvedčili Vegas Golden Knights. Washington ovládol vzájomný súboj 5:2 a spomínané duo hralo prím. Bäckström strelil dva góly, Kuznecov pripojil gól a asistenciu. Pripočítajte k tomu centra tretej formácie Larsa Ellera (11 bodov z 19 zápasov) a je jasné, prečo tento tím opäť ašpiruje na Stanley Cup.
"Ako tím pracujeme výborne, dokážeme si navzájom pomáhať," vyhlásil švédsky reprezentant, ktorý bodoval už v jedenástich zápasoch za sebou. "Sústredíme sa na každý detail, nič nechceme podceniť. Máme skvelý systém hry, ktorý funguje."
Hrať proti Capitals je pre jednotlivé tímy často bolestivé trápenie. Bäckström aj Kuznecov sú totiž hráči, ktorí dokážu kontrolovať priebeh celého striedania. Sú skvelí pri vymýšľaní ofenzívnych výpadov, výborní korčuliari a zodpovední aj smerom dozadu.
Súperi si však nemôžu vydýchnuť, ani keď Bäckström nie je na ľade. Okamžite totiž naskočí na ľad Kuznecov a kolotoč pokračuje.
"Výborne sa dopĺňame," prikyvuje ruský útočník. "Máme radi puk, snažíme sa tvoriť. Ale keď treba, dokážeme hru aj zjednodušiť."
Mať takto kvalitne obsadenú pozíciu prvého a druhého centra je obrovská výhoda. Svoje o tom vedia predovšetkým v Pittsburghu. Penguins získali za posledných desať rokov tri Stanley Cupy. Hlavný dôvod? Prvý center Sidney Crosby, druhý Evgeni Malkin. Práve oni boli hnacím motorom tímu z Pensylvánie a hlavne v play off na nich súperi nenachádzali žiadnu odpoveď.
Obaja hviezdni útočníci si stále udržiavajú nadštandardnú výkonnosť, ale v doterajšom priebehu sezóny ich brzdia zdravotné problémy. Aj preto ich v pozícii najlepšieho dua stredných útočníkov pomaly striedajú Bäckström s Kuznecovom.

"Súčasný hokej je taký rýchly, že na pleciach centrov leží obrovská zodpovednosť," vyhlásil bývalý tréner Calgary Flames Bob Hartley. "Od stredných útočníkov sa očakáva, že budú prví v útoku aj v obrane. To nie je jednoduché zvládnuť."
Centrom Capitals sa to darí a navyše sú veľmi produktívni. Kuznecov zatiaľ stihol šesť gólov a desať asistencií, Bäckström pridal štyri zásahy a jedenásť gólových prihrávok.
Samozrejme, že v lige nájdeme aj ďalšie mužstvá s výbornými strednými útočníkmi. Toronto Maple Leafs sa spoliehajú na Austona Matthewsa a Mitchella Marnera, ktorí vykazujú ešte lepšie čísla (dokopy 39 bodov), ale do ich výkonnosti sa vkráda nevyrovnanosť.
V prípade washingtonskej dvojice to neplatí, obaja útočníci si udržiavajú konštantnú formu. V ich prospech navyše hovorí aj množstvo ťažkých bitiek v play off a rok a pol staré ťaženie až za ziskom Stanley Cupu.
"Obaja sú výborní, svetoví hráči," pripomína tréner Todd Reirden. "Vieme, že sa na nich v akejkoľvek situácii môžeme spoľahnúť. Keď treba, dokážu mužstvo podržať."

Súčasný trend, pokiaľ ide o centrov, chápu aj ďalšie kluby. Napríklad vedenie New Jersey Devils v posledných rokoch využilo dva prvé výbery v drafte, aby získalo Nica Hischiera a Jacka Hughesa. To je výhľadovo vynikajúce obsadenie prvých dvoch stredných útočníkov sľubujúce dlhodobý úspech.
Títo dvaja hráči s obrovským potenciálom raz môžu pokojne kráčať po stopách Bäckströma a Kuznecova - a dotiahnuť Devils na úplný vrchol.
V tejto chvíli je však washingtonské duo výrazne popredu. Aj preto Capitals figurujú na prvom mieste celej ligy a opäť sú považovaní za jedného z hlavných favoritov na zisk najslávnejšej hokejovej trofeje na svete.