Žiadne pochyby. Oilers odpovedali dominanciou

Otázky sa stále množili, ale teraz je im koniec. Hokejisti Edmonton Oilers usekli pochyby svojich fanúšikov aj expertov podobne rýchlo, ako keď páli Leon Draisaitl.
"To bola rana! Ten by asi trafil aj cez ucho ihly," uznanlivo povedal tréner Jay Woodcroft.

Úvodný gól nemeckého bombardéra sa ukázal ako víťazný, pretože Oilers v druhom dueli 1. kola Západnej konferencie rozmontovali Los Angeles Kings 6:0. Pred cestou do Kalifornie tak vyrovnali skóre.
"Ešte na začiatku duelu sme to ťahali až príliš nasilu, ale potom to do seba zapadlo," zhodnotil bek Darnell Nurse, jeden z piatich strelcov Edmontonu - okrem Draisaitla sa pridali dvojgólový Evander Kane a Ryan McLeod s Jessem Puljujärvim. "V základnej časti sme často riešili, ako sa nedať vyviesť z miery. Toto je ďalší krok, ktorý sme museli urobiť."
Stratiť obidva domáce zápasy by zaváňalo katastrofou, ale Oilers im odpovedali dominanciou. Kapitán Connor McDavid pridal dve asistencie a veterán v bránkovisku Mike Smith bol bezchybný, za jeho chrbát si nenašla cestu jediná z 30 striel Kings.

"Ďalší opomenutý hrdina. Skutočný profík," ocenil ho Woodcroft. "Už v prvom dueli podľa mňa predvádzal výborné kroky, ale potom prišiel ten nešťastný moment… O to viac bol teraz príkladom."
Keď Smith priam žiacky naivnou rozohrávkou v úvode série daroval súperovi víťazný gól (3:4), vracali sa nočné mory z posledného play off, v ktorom Oilers dostali lekciu od Winnipeg Jets. Padli 0:4 na zápasy, ich hra, systém i sebavedomie postupne erodovali.
Teraz kanadské mužstvo pôsobí oveľa silnejšie. A vyspelejšie.
"Zase sa vraciame k základom," naznačil tréner Woodcroft. "Máme za sebou vydarený zápas a môžeme stavať na mnohých aspektoch našej hry. Ale pozor, o to viac teraz musíme preskupiť sily, znova nabrať energiu a pripraviť sa na duel v Los Angeles."
Už na konci základnej časti McDavid a spol. počúvali slová uznania za to, že zrazu dokázali zvládať aj vyrovnané, defenzívne zápasy. Z príliš jednostranne ofenzívneho mužstva Woodcroft dokázal vykresať oveľa viac zodpovednosti a lipnutie na daných pravidlách.
Plus sú tu edmontonské špeciálne formácie. V prvom dueli proti Kings Oilers využili dve presilovky zo štyroch, teraz dokonca dve z troch. Dať sa proti nim vylúčiť pre súpera zaváňa problémom.

"Keď sa pozriete na štart play off všeobecne, tak je zrejmé, že toto je a bude dôležité," hovorí Kane. "V prvom dueli sme síce zvládli presilovkový minisúboj, ale nestačilo to - niečo podobné sa nestáva často. Teraz sme už skombinovali presilovky s výsledkom. Musíme v tom pokračovať."
Navyše sú vo výbornom tempe aj tímové štvorice na oslabenia. Početné výhody znova neuspeli, Edmonton má zatiaľ stopercentnú bilanciu 8-8. Okrem iných aj vďaka Derekovi Ryanovi, ktorých je v podobných situáciách nesmierne cenný pracant.
"Aby som povedal pravdu, tak na play off zbierame až príliš veľa vylúčení, ktorých je celkovo dosť," povedal Ryan. "Samozrejme, že chcete, aby boli vaše presilovky smrtiace, ale zároveň môžete získavať momentum aj v oslabeniach. Treba sa len držať jednoduchých zásad. Blokovať strely, vyhrávať buly, okamžite poslať puk z vášho pásma."
A k tomu treba pridať aj nečakaný bonus. Ako keď Nurse dokonca v jednej z protivníkových presiloviek skóroval.
"Keď sčítate jeho gól a dve ubránené oslabenia v prvej tretine, tak nás to dostalo do formy," povedal tréner víťazov. "Spolu so silnou presilovkou to bol kľúčový faktor."

Rovnako ako Smithova renesancia. Pozície maskovaných mužov nepatria medzi dlhodobo silné stránky Oilers. Veterán ako on si však z chyby v predchádzajúcom dueli nič nerobil.
"Smithymu veríme ako nikomu inému na svete," prezradil center Ryan. "Fantasticky sa s tým vyrovnal, ale úprimne povedané, nič iné som ani nečakal. Je nesmierne súťaživý a bol naším hlavným ťahúňom. Bola radosť ho sledovať."
Smith si podľa svojich slov pripadal dobre už v úvodnom meraní síl. "Urobil som jednu hrúbku a stálo nás to zápas, ale aj tak som sa snažil nerobiť si z toho ťažkú hlavu," povedal. "Všeobecne sme sa ako tím oveľa viac priblížili k tomu, čoho sme schopní a odmena sa dostavila."
Okrem iného aj v podobe vynikajúcej atmosféry v Rogers Place. V aréne, ktorej ľad hráči NHL ocenili ako najlepší v NHL, určite nevládlo ľadové ticho, skôr naopak - diváci sa rozvášnili a hnali svojich obľúbencov vpred.
[Sledujte posledné novinky o sérii Oilers-Kings]
"Neuveriteľné. Ale túto energiu teraz cítite všade v meste, takmer každý má na sebe dres alebo čiapku Oilers… Keď vidíte tú vernosť, tak automaticky idete na štadión plní nadšenia," opisuje Smith. "Ale ešte to bude dlhá séria. Len teraz sme vyrovnali, je pred nami veľa driny."
Na tú sú v Gretzkyho meste pripravení.
"Ostali sme pokojní, verili sme našej stratégii a nášmu štýlu hokeja. Veď sme nakoniec prehrali len jeden zápas," opísal Nurse, že v šatni sa žiadna panika nerozliezala. "Len sa musíme pripraviť na to, že v nasledujúcich dvoch zápasoch pre nás už atmosféra z hľadiska určite nebude taká priateľská ako doteraz."