Prečo Predators vypadli: Chýbajú ťahúni do play off

Nemôžu nadávať ani na to, že nezvládajú kľúčové momenty: séria Nashville Predators proti Carolina Hurricanes išla štyrikrát za sebou do predĺženia a tímy si v nich zhodne rozdelili po dve víťazstvá. To by bola remíza, ale v celkovom skóre to tak nebolo. Nashville padol v noci na piatok 3:4 a v sérii skončil po stave 2:4 na zápasy.

"Je to tvrdý koniec, navyše prišiel (v predĺžení) tak náhle… Na túto partiu som napriek tomu naozaj hrdý," povedal bek Ryan Ellis. "Od začiatku roka sme hrali dobrý hokej, ukázali sme veľký charakter. Tvrdo pracujeme, máme množstvo talentu aj potenciálu."
Naozaj? Predators totiž nie a nie nadviazať na rok 2017, keď dokráčali až do finále Stanley Cupu a napriek porážke s Pittsburgh Penguins získali vieru, že si na pohár o rok, dva, tri siahnu aj oni. Opak je však pravdou a tým sa dostávame k trom dôvodom ich konca.
Po hodoch nastal dlhodobý pôst
Po spomínanej finálovej účasti Nashville zvládol ešte v roku 2018 prvé kolo proti Colorado Avalanche, ale od tých čias končí vždy so sklonenou hlavou. Predators totiž stratili štyri nasledujúce série. Minulý rok nezvládli dokonca ani predkolo, predminulý a tento rok sa lúčia po úvodnom kole.
Nedarí sa im oživiť duch pamätného ťaženia, keď celá NHL ospevovala ich skvelého gólmana Pekka Rinneho, fantasticky pracujúcu obranu a nebezpečných útočníkov. To všetko sa postupne vytratilo; z Predators je mierne nadpriemerný celok a to vlastne znamená tak trochu prekliatie. Na radikálnu prestavbu to nie je, ale na veľké jazdy cez play off tiež nie.
"Mali sme šance, lenže nám teraz nezostáva nič iné, ako zagratulovať Caroline," vystihol to útočník Mikael Granlund. "Som na chlapcov hrdý, že sme dokázali takto zabojovať," pripomenul, že oboch súperov delil v základnej časti v tabuľke Discover Centrálnej divízie priepastný rozdiel 16 bodov.

Kto vlastne tvorí jadro?
Keď mal generálny manažér David Poile pred ročníkom hovoriť o možných slabinách, vyhlásil: "Stále riešime, či budeme dávať veľa gólov." Hráčov na to v kádri majú, či už sú to Filip Forsberg, Ryan Johansen, Matt Duchene, alebo tradične produktívny bek Roman Josi.
Lenže z ich strany to bolo dosť biedne. Josi sa stal premiantom v tímovej produktivite len s 33 bodmi (8+25) a pozíciu kráľa strelcov si v tíme rozdelili Grandlund s Callem Jarnkrokom. Stačilo im na to len 13 zásahov! V tejto súvislosti je dobré pripomenúť si Ducheneove slová z minulosti: "My tak často hráme ako na hojdačke, toľkokrát sa striedajú lepšie a horšie pasáže… Ja však verím, že sú pred nami lepšie časy."
Viera nie je v tomto prípade samospásna a po ďalšej nepríjemnej skúsenosti z play off je legitímne klásť si otázku: kde je vlastne kostra tímu? Josi, no povedzme. Ale kto je nespochybniteľným a spoľahlivým ťahúňom medzi útočníkmi? Je už naozaj jasnou jednotkou v bránke Juuse Saros, ktorý v základnej časti prevýšil počtom zápasov aj štatistikami krajana Rinneho, ale v play off svoje výkony nepovýšil na úroveň, ktorú fanúšikovia v Tennessee videli od svojho brankára videli pred štyrmi rokmi?

Bez výraznejšej hierarchie a bez osobností, na ktoré je spoľahnutie počas celej sezóny, to Nashvillu nevyšlo tento rok a nevyjde mu to pravdepodobne ani o rok. Vedenie by malo v tomto smere konať aj za cenu toho, že prípadne pošle preč niektorú z dlhoročných tvárí. "Musíme naďalej makať a brať to deň za dňom," tvrdí síce aj naďalej Johansen, lenže taký prístup prináša len ďalšie a ďalšie stratené série.
Viac o téme: [Majstri happyendov. Carolinu posunuli silné závery]
Presilovky ako brzda
V sérii proti Toronto Maple Leafs nedokázali hráči Montreal Canadiens v piatich zápasoch využiť ani jedinú početnú výhodu. Len tesne nad nimi sa na 14. pozícii vo využití presiloviek ocitol Nashville s biednym údajom 11,5 percenta. To korešponduje s umiestnením v základnej časti, v ktorej tomuto tímu patrilo deviate miesto od konca (úspešnosť 17,9 percenta).
"Veľa sme sa o sebe naučili. Opäť sme našli svoji identitu, opäť sme sa naučili víťaziť," odmieta kouč John Hynes negatívny pohľad na vec. "Máme odhodlanie, morálku a štruktúru na to, aby sme dokázali niečo veľké. Víťazíte vždy ako tím."
Iste, ale bez elitných jedincov je táto predstava takmer nemožná. Práve v presilovkách sa v play off nedarilo nikomu; tímovým maximom zostávajú dva body Josiho, Granlunda a Erika Haulu.
"Napriek tomu u nás panuje optimizmus. Naozaj," presviedčal novinárov Ellis. "Mal by panovať, pretože dokážeme držať krok s ligovou špičkou, zaslúžime si hrať v play off a tie štyri predĺženia mohli dopadnúť akokoľvek."
Ale dopadlo to tak, že Nashville už tri roky čaká na víťaznú sériu.