Prečo Panthers vypadli: Veľký tím sa ešte len rodí

Sezónu začínali ako jeden tím z mnohých, ale končia ako jedno z príjemných prekvapení ročníka. Končia však rýchlo - Florida Panthers sa lúčia po prehre s Tampa Bay Lightning 0:4 a celkovo 2:4 na zápasy. Naďalej tak čakajú na prvú víťaznú sériu v play off od roku 1996.

"Pred štartom play off nás zaraďovali medzi uchádzačov o úspech a v základnej časti sme predvádzali veľmi dobrý hokej. Všetkým sme ukázali, čoho sme schopní," hovorí kapitán Aleksander Barkov o tom, že 79 bodov znamenalo štvrtý najlepší výkon v celej NHL. "Aj proti Tampe sme mali šance, ale nedokázali sme to dotiahnuť do konca. A presne o tom je hokej v play off."
Hlavná hviezda Floridy tak v niekoľkých slovách vystihla hlavný dôvod vyradenia Panthers. Tu sú tri lekcie, ktoré si perspektívny tím môže odniesť do budúcnosti.
Viac o téme: [Tak hrajú majstri. Tampa oživila minuloročnú formu]
Veľký tím sa ešte len rodí...
Na úvod niekoľko štatistík: Panthers v sérii proti Tampe dominovali v streleckých pokusoch (281-235), v strelách na bránku (162-147) a podľa webu NaturalStatTrick.com aj v gólových príležitostiach (148-113).
Lenže nijako im to nepomohlo a postupujú Lightning. Prečo? "Naučili sme sa, aké strašne ťažké je víťaziť v play off," uznal tréner Joel Quenneville. "Prvé kolo je podľa mňa najťažšie zo všetkých. Aj tak sa mi z našej strany páčilo veľa vecí a naozaj oceňujem, ako sme bojovali."
Slávny tréner, ktorý v minulej desaťročnici urobil z Chicago Blackhawks víťaznú dynastiu, má v tomto smere možno viac skúseností ako celý káder Panthers. Aj hviezdy ako Barkov či Jonathan Huberdeau odohrali ešte len tretie play off (navyše stále bez víťaznej série), Anthony Duclair či Gustav Forsling ochutnali najlepší hokej sezóny úplne prvýkrát, defenzívny objav roka MacKenzie Weegar v ňom nazbieral ešte len desať zápasov...
Bez ohľadu na pôvodného autora citátu je tak naozaj nutné zdôrazniť nasledujúcu potrebu: Učiť sa, učiť sa, učiť sa.
"Kvôli takýmto zápasom vás predsa rodičia ako malých chalanov prvýkrát postavia na korčule. Užíval som si každú sekundu, len by som si želal, aby to trvalo trochu dlhšie," teší sa už teraz Barkov na budúce play off. Pre Floridu už teraz postup musí byť automatickým cieľom a perspektívne mužstvo verí, že má to najlepšie ešte len pred sebou.

…a Tampa ho má v plnej sile
Poznámka číslo dva nemá byť žiadnym ospravedlnením či výhovorkou, ale len konštatovaním faktu. Proti Panthers stál možno najsilnejší tím NHL posledných rokov, ktorý navyše túži po obhajobe. A skúsenosti, ktoré Lightning získali predovšetkým počas minuloročnej cesty na vrchol, sa dajú zovšeobecniť v nasledujúcich citátoch.
"Hlavne v hre piatich na piatich sme celý čas predvádzali dobrý hokej," povedal Barkov a veterán Tampy Steven Stamkos mu na diaľku odpovedal: "Skvelé oslabenia, využitá presilovka, celých 60 minút sme nepoľavili… Presne to potrebujete, keď chcete uzavrieť sériu proti silnému tímu."
S tým korešponduje aj vec, o ktorej uvažovala ďalšia hviezda ofenzívy Huberdeau, ktorý bol mimochodom s 10 bodmi druhý najproduktívnejší muž celého play off: "Mali sme šance a celé to mohlo dopadnúť inak. Preto sa s tým tak ťažko vyrovnáva."
Skrátka rozhodujú formácie na početné výhody a nevýhody, dôraz na detail a inštinkty zabijakov. Kryštalickou ukážkou aktuálnych rozdielov medzi oboma lokálnymi rivalmi bol práve rozhodujúci šiesty duel. Barkov v ňom v štatistike plus/mínus končil s bilanciou -3 a Huberdeau s -2. Tampa v podaní svojich hviezd naopak predviedla to najlepšie. S tromi kladnými bodmi skončili nielen slovenský obranca Erik Cernak, ale aj jeho skúsenejší kolega Ryan McDonagh. Výkon podporila premenenou početnou výhodou, ubránenými oslabeniami a stopercentným brankárom Andrejom Vasilevským.
"Bol to ten zápas, keď sme potrebovali skórovať ako prví," uznal Quenneville. "A šance sme mali, len sme (Vasilevského) nedokázali zlomiť. A tak sa môžeme spätne pozrieť na všetky duely série."

Rytier prišiel neskoro
Kým na Vasilevského sa dalo v kľúčových momentoch spoľahnúť, floridskí muži s maskou sa točili ako na pražskom orloji. Síce sa občas stáva, že do jednej série naskočia až traja brankári, ale aby každý z nich odchytal presne dva zápasy? To už naznačuje jasnú neistotu trénerského štábu v tom, kto je vlastne jednotka.
Čísla má nakoniec výrazne najlepšie dvadsaťročný mládenec Spencer Knight, ktorý nečakane naskočil do piateho duelu, senzačne vychytal pre Panthers nádej a končí play off s úspešnosťou zákrokov 93,3 percenta a s priemerom 2,06 inkasovaného gólu. Ani tento rytier Floridu nespasil, pretože prišiel príliš neskoro …
"Povedal by som, že to pre mňa bola dobrá ochutnávka play off. Ale nechcel som to len sledovať s otvorenými ústami, chcel som hlavne pomôcť tímu zvíťaziť. Preto je to pre mňa teraz ťažké," opisoval americký supertalent.
Objav základnej časti Chris Driedger neuspel (priemer 3,7 a úspešnosť zákrokov len 87,1 percenta) a ruský veterán Sergei Bobrovsky dokonca vyslovene prepadol, pretože priemer 5,33 a úspešnosť jemne nad 84 percentami sa inak charakterizovať nedá. Keďže v play off je opora v bránke kruciálna, v Sunrise asi zmenia stratégiu a nabudúce sa už budú rovno spoliehať na Knighta.
Isté náznaky môžeme nájsť aj v slovách, ktoré po sérii povedal Quenneville: "Už tých jeho niekoľko štartov v základnej časti znamenalo skvelý rozjazd kariéry a skúsenosti z play off bude využívať stále viac. Všetci sme zo Spencera nadšení."