Colorado vníma hrozbu konca ako výzvu

Znie trochu čudne, keď sa povie: Colorado Avalanche si príležitosť, že čelia vyradeniu, určite užívajú.

Veď v tejto sérii sú o krok vpred hokejisti Vegas Golden Knights. Stačí im premeniť jeden z dvoch mečbalov a sú v semifinále Stanley Cupu, kým partia z Denveru musí uspieť nielen vo štvrtok v Nevade, ale aj v prípadnom sobotnom siedmom zápase na vlastnom ľade.
Ak sa to však podarí, tak sa môže zrodiť budúci šampión. Práve takéto výzvy totiž robia z nadpriemerných tímov skutočných majstrov.

Od roku 2011 sa hralo play off desaťkrát. A z toho osemkrát víťaz Stanley Cupu aspoň raz čelil vyradeniu. Od roku 2013 takto stálo chrbtom k múru sedem neskorších šampiónov každý rok po sebe: Boston Bruins v roku 2013, Los Angeles Kings 2014, Chicago Blackhawks 2015, Pittsburgh Penguins 2016 a 2017, Washington Capitals 2018 i St. Louis Blues 2019.
"Ľudia sa bavia na tom, že Avalanche naposledy vyhrali Stanley Cup (v roku 2001), keď vo finále doma prehrali piaty zápas. Potom leteli do New Jersey, vrátili sa a doma vyhrali aj siedme finále," pripomenul obranca Cale Makar, čerstvý finalista Norris Trophy pre najlepšieho beka NHL.

On bol síce vtedy ešte len trojročný chlapec, ale tento príbeh o Joeovi Sakicovi, Milanovi Hejdukovi a ďalších hrdinoch dobre pozná z dobových záznamov i z rozprávania početných priaznivcov Colorada. Aj on však už má podobnú skúsenosť s comebackom ako šampióni spred 20 rokov - z roku 2020, keď však skončil návrat do série 2. kola proti Dallas Stars vyradením.
"My sme niečo podobné zažili minulý rok, keď sme s Dallasom prehrávali 1:3 a vyškriabali sme sa späť, aj keď sme potom siedmy duel prehrali. Musíme k tomu pristupovať striedanie po striedaní a ostať sústredení, aby sme na ľade robili všetko správne. Sme v režime vyhraj alebo zomri. Ale veríme a sme pripravení," povedal Makar v stredu pred odletom do Las Vegas.
Málokto vyhrá Stanley Cup tak hladko ako minulý rok Tampa Bay Lightning, ktorí v celom play off stratili len šesť zápasov - to by sme mali vnímať skôr ako výnimku potvrdzujúcu pravidlo. Blues dokonca pred dvomi rokmi čelili vyradeniu v dvoch sériách: nielenže išli vo finále proti Bostonu až do siedmeho zápasu, ale predtým v 2. kole prehrávali s Dallas Stars 2:3 na zápasy a dvomi výhrami v rade otočili stav na 4:3.

To isté teraz potrebuje Colorado, držiteľ Presidents' Trophy pre víťaza tohtoročnej základnej časti. Tím, ktorý už niekoľko rokov túži po veľkom úspechu v play off, ale v minulých dvoch sezónach sa jeho ambície vždy rozplynuli už v 2. kole.
"To je ten odkaz, ktorý sa chlapcom snažím odovzdať. Sme v situácii, z ktorej sa veľa mužstiev dokázalo dostať. A ja nám verím, pretože viem, že hráme dobrý hokej. Stačí vyhrať jeden zápas a potom to bude kto z koho. Musíme hrať svoju hru, brať bez bázne. Vieme, že to nebude jednoduché, ale teraz sme už vo fáze sezóny, v ktorej nie je jednoduché nič," vyhlásil tréner Colorada Jared Bednar.
V piatom zápase mali Avalanche naozaj väčšinu času prevahu. V strelách na bránku 30-25, ale ďalších 26 pokusov hráči Golden Knights zablokovali. Domáci po dvoch tretinách viedli 2:0, lenže neskôr dvakrát prišli o puk, nechali Vegas v priebehu troch minút vyrovnať a v predĺžení potom po ďalšej strate puku rozhodol o výhre hostí ich kapitán Mark Stone.
"Tvrdo sme napádali. Dobre sme korčuľovali. Dokázali sme prechádzať cez stredné pásmo. Nenechali sme ich usadiť sa v tom našom. Bolo tam veľa pozitív, ktoré si z toho môžeme odniesť," tvrdil útočník Gabriel Landeskog, kapitán Avalanche.
Hokejisti Colorada dobre vedia, že hrali kvalitný hokej. Že ak eliminujú zbytočné straty pukov a nebudú tvoriť v situáciách, keď im hrozí veľké riziko, sú lepším tímom.

"Nálada je dobrá. Vieme, čo nás čaká, vo Vegas musíme vyhrať a potom sa vrátiť domov. Myslím si, že tie prvé dva zápasy vo Vegas sa nám vydarili, aj keď sme svoju hru potrebovali trochu vylepšiť. V poslednom zápase sa nám to podarilo," myslí si Bednar.
"Mali sme 66 streleckých pokusov, najviac v celej sérii. Veľmi sa mi páčilo, ako sme hrali. Boli sme agresori a išli sme si za víťazstvom. Držali sme sa svojej identity. Len si musíme dať pozor na to, aby sme súperovi neponúkali jednoduché góly. Nesmieme sa snažiť uvariť niečo z ničoho a potom v chúlostivých situáciách strácať puky," nabádal.
"Ako tím sme v dobrom rozpoložení. Naším cieľom je vrátiť sériu do Denveru a s tým tam ideme. Vieme, že posledný zápas sme mali väčšinu času pod kontrolou, len sme doplatili na niekoľko zbytočných chýb. Ale vieme, že na to máme" doplnil Makar.
"Naším cieľom je stále Stanley Cup, ale keby sme sa pozerali príliš dopredu, tak by sa nám mohla zamotať hlava. Teraz potrebujeme vyhrať nasledujúci zápas."
Keď sa to podarí, tak sa do Colorada vrátia opäť o niečo silnejší Avalanche. Posilnení rovnako ako väčšina šampiónov, ktorí na ceste k Stanley Cupu museli prekonávať veľké prekážky.