Sláva v Colorade. MacKinnon: Prišiel náš čas

Tú situáciu opisoval pomerne všednými slovami. Vlastne to preňho nebolo nič komplikované.
"Cale (Makar) vystrelil, ja som to tečoval. A odrazený puk mi pristál priamo na čepeli. Potom som mal pred sebou v podstate prázdnu bránku a stačilo mi tam zamiesť puk," opísal krídelník Arrturi Lehkonen.

Bežný gól - ale historický moment.
Práve tento gól zariadil, že Colorado Avalanche vyhrali na ľade Edmonton Oilers 6:5 po predĺžení, tým pádom ovládli finále Západnej konferencie najjasnejším pomerom 4:0 na zápasy a zahrajú si sériu o Stanley Cup. Prvýkrát od roku v 2001!
"Úžasný comeback," pripomenul Lehkonen, že Avalanche ešte v 44. minúte prehrávali 2:4. "Cez druhú prestávku sme sa rozprávali o tom, že sa treba vrátiť k našej hre a potom sa tým dokážeme prehrýzť."

Podarilo sa a rodák z fínskeho mesta Piikkio predviedol vskutku jedinečný zápis do histórie. Lehkonen už minulý rok za Montreal Canadiens rozhodol kľúčové šieste finále konferencie - stal sa ešte len druhým hráčom v dejinách NHL, ktorý gólom v predĺžení aspoň dvakrát poslal svoj tím do finále Stanley Cupu. Pred ním to zvládol len Gordie Drillon z Toronta v 30. rokoch 20. storočia.
"Úžasné. Ale my sme skrátka cítili, že prišiel náš čas," dodal center Nathan MacKinnon.
Aj on prispel gólom, ale najväčšiu šou predviedol bek Cale Makar, ktorý nazbieral gól a štyri asistencie! Päť bodov od beka v takom dueli len ukazuje, aký poklad v ňom Colorado má. Makar je s bilanciou 5+17 v 14 zápasoch piatym najproduktívnejším mužom play off.
"Pre nás je najpodstatnejšie zo všetkého to, aby sme večer čo večer hrali to, čo vieme," zhodnotil šťastný Makar postup do finále. "Niekedy je z toho krásny výsledok, inokedy nie. Ale podstatné je, aby sme prácu dotiahli do konca."

Avalanche to zatiaľ zvládajú bravúrne. Už druhýkrát vynulovali protivníka, v úvodnej sérii vyradili 4:0 na zápasy aj Nashville Predators. Teraz ich čaká krátky oddych a sledovanie východného finále, v ktorom New York Rangers aktuálne vedú nad Tampa Bay Lightning 2:1.
"Keď som videl, ako to (Lehkonen) poslal do bránky, bol som nesmierne šťastný. Zrazu máme šancu zahrať si o pohár, to je predsa detský sen každého hokejistu. Tá príležitosť tu je. Som nadšený," opisoval veterán Erik Johnson. "Trvalo to veľmi dlho. Načakali sme sa, čo?"
Avalanche si nevedia vynachváliť Makarove kúsky. Oceňujú líderstvo kapitána, Gabriel Landeskog v Edmontone vo štvrtom dueli skončil s bilanciou 1+2. Tlieskajú technike MacKinnona, univerzálnosti Mikka Rantanena aj tomu, ako si náhradník medzi tyčami Pavel Francouz pripísal ďalšiu výhru - tentoraz chytil 30 z 35 striel protivníka.
Symbolom ich cesty však môže byť Johnson. Má už 34 rokov a je najstarší z tých, ktorí si pamätajú šialenú sezónu 2016-17, keď bolo Colorado len s 22 výhrami na chvoste ligy. Z outsiderov sa stal veľký tím, ktorému sa oplatilo byť trpezlivý.
"Nič nás nezlomí," hodnotí Johnson. Ani to, že Oilers zúrivým tlakom tesne pred koncom riadneho hracieho času vyrovnali na 5:5. "V šatni sme si povedali: Páni, všetok tlak je na nich - ak to nezvládnu, majú po sezóne. My sa budeme držať toho, čo vieme. Vedeli sme, že keď budeme robiť tie správne veci, tak to vyjde."
Takéto vedomie je na nezaplatenie.
"Ešte sme neskončili," hneď upozornil MacKinnon. "Ale je pravda, že si to treba celé užívať."

Niet pochýb o tom, že Avalanche majú enormné množstvo talentu. Ich cesta v play off však zároveň ukazuje, že partia okolo MacKinnona dozrela.
"Mentálne sme určite odolnejší ako predtým," vidí ako kľúčové tréner Jared Bednar. "Som na chlapcov nesmierne hrdý. Práve táto odolnosť, viera vo vlastné sily a neutíchajúca túžba víťaziť nás dotiahli až sem."
A ani to pochopiteľne nemá byť konečná.
"Sme bojovníci," varuje Bednar ďalšieho soka. "Dávame si postupné ciele. Najprv to bola základná časť, potom prvé, druhé a tretie kolo. Krokov je však spolu päť. A my si musíme udržať to, v čom sa nám zatiaľ tak darilo - byť v každom ďalšom kroku lepší ako predtým."