Caps nad priepasťou čaká 'najdôležitejší zápas života'

V tejto sezóne mnohokrát dokázali, že majú naozaj veľmi, veľmi silný tím. Základnú časť NHL vyhrali so ziskom 120 a s náskokom 11 bodov, ktorý si viac menej udržiavali takmer od polovice sezóny. S 56 výhrami v nej stanovili historický rekord klubu. Nastrieľali o 59 gólov viac, ako ich sami inkasovali. Ani raz neprehrali dve stretnutia za sebou v základnom hracom čase. V prvom kole play off navyše rýchlo ovládli sériu s Philadephia Flyers a napriek následnému spomaleniu ju v šiestich zápasoch dokončili.

Teraz však hokejisti Washington Capitals čelia najťažšej výzve za posledných pár rokov. Porážka 2:3 v predĺžení stredajšieho zápasu v Pittsburghu bola pre mužstvo kapitána Alexa Ovechkina už tretia za sebou.

Suverén roka stojí nad priepasťou - po štyroch stretnutiach druhého kola play off prehráva s Pittsburgh Penguins 1:3 a ak rýchlo nezaberie, v sobotu (nedeľa 1:15 SELČ) mu skončí sezóna. Aj sny o Stanley Cupe, ktoré sa tento rok zdali byť reálnejšie než kedykoľvek predtým.

"Stojíme chrbtom k múru a čaká nás najdôležitejší zápas v živote," uviedol skúsený forvard Jay Beagle.

Pittsburgh vyhral všetky tri svoje zápasy o gól, ten posledný v predĺžení. Určite sa to však nedá pripísať šťastiu alebo náhode. Penguins sú v sérii o krok lepší. Capitals ako keby zhmotnili predtuchu Václava Prospala, experta NHL.com/cz.

"Mám taký pocit, že im tam stále niečo chýba," povedal Prospal pred štartom druhého kola.

Jeho slová sa potvrdili. S výnimkou tretieho zápasu série si Washington až príliš často necháva diktovať tempo hry od rýchlejšieho a tvrdšieho súpera. Chýba mu lepšia práce defenzívy pri búraní tlaku Penguins a pri rozohrávke. Chýba mu viac gólov od najväčších hviezd (výnimkou bol snáď len autor hattricku v prvom dueli T.J. Oshie), predovšetkým od Ovechkina, ktorý má v štyroch zápasoch druhého kola bilanciu 1+2 a svojho centra Nicklasa Backstroma s jedinou asistenciou.

Tím nedokázal v štvrtom zápase využiť ani absenciu Krisa Letanga, ktorý kvôli disciplinárnemu trestu na jeden zápas nemohol nastúpiť. Nedokázal stavať ani na vedúcom góle, ktorý strelil Beagle už v tretej minúte.

"Bola to výhoda, ktorú sme nevyužili. Bavili sme sa o tom (v utorok), keď Kris dostal dištanc, že na nás o to viac nastúpia ostatní, celý ich tím," uviedol tréner Capitals Barry Trotz.

"Musíme sa s tým popasovať. Táto partia dokázala zabojovať s množstvom situácií. Vykopali sme si jamu a teraz uvidíme, či sa z nej dokážeme vydriapať."

Od roku 1998, kedy s ešte úplne inou generáciou vedenou slovenským kanonierom Petrom Bondrom hral Washington finále Stanley Cupu, nedokázal tím z americkej metropoly ani raz prejsť cez druhé kolo. S Ovechkinom v zostave na to mal príležitosť štyrikrát: v roku 2009, kedy v siedmich zápasoch prehral práve s Penguins. Potom v roku 2011, kedy nestačil na Tampa Bay Lightning (0:4 na zápasy), v roku 2012 a naposledy minulý rok - v oboch prípadoch prehral siedmy duel s New York Rangers.

"Teraz je však úplne iný rok," tvrdil Ovechkin.

Inšpiráciu by mohol čerpať práve od minuloročných víťazných súperov. Rangers prehrávali v druhom kole s jeho celkom rovnako 1:3 na zápasy, napriek tomu sa dokázali zdvihnúť, sériu otočili a Washington vyradili.

"Minulý rok sme tú sériu stratili, teraz si to poučenie môžeme otočiť a obrátiť všetko na našu stranu," uviedol ruský kapitán. On sám nakoniec podobný obrat zažil - v prvom kole v roku 2009 práve proti Rangers. O rok skôr vo svojom prvom play off dotiahol s tímom sériu s Flyers z 1:3 na 3:3, ale siedmy zápas prehral.

"(Generálny manažér Brian McLellan) postavil mančaft na play off. Za tie roky sme už čelili veľmi ťažkým situáciám a tie vás vždy posilnia. Máme silný tím a nehodláme to vzdať," burcoval Beagle.

"Máme dobré mužstvo. Sme skúsení a vyrovnaní. Ide len o to, ako to preniesť na ľad," pridal sa brankár Holtby. "Musíme ďalej tlačiť, ísť si za tým. A verím, že sa k nám puky začnú skôr či neskôr odrážať. Sústredíme sa len na jeden ďalší zápas a doňho musíme dať všetko."