Tampa Bay Lightning - Washington Capitals 0:4 (konečný stav série 3:4)
Každú sezónu sa o nich hovorilo ako o veľkom favoritovi. Washingtonu sa však tieto prognózy dlho nedarilo napĺňať, podarilo sa to až teraz. Úžasná cesta Capitals pokračuje až do finále. To si tím z hlavného mesta Spojených štátov zahrá po dlhých dvadsiatich rokoch, o pohár naposledy bojoval v roku 1998.
"Je to neuveriteľné. Vôbec nedokážem opísať emócie, ktoré teraz cítim," ťažko hľadal po zápase slová útočník Washingtonu Alex Ovechkin. "Som strašne šťastný za celý tím, klub aj fanúšikov. Konečne sa nám to podarilo."
Bol to práve kapitán Capitals, kto nasmeroval svoje mužstvo k postupu. Už v čase 1:02 sa Ovechkin z ľavého kruhu oprel do prihrávky Evgenyho Kuznetsova a poslal svoj tím do vedenia.
To v priebehu druhej časti ešte zvýšil jeden z hrdinov duelu Andre Burakovsky. Aj keď sa v tohtoročnom play off doteraz nepresadil, v rozhodujúcom dueli zažiaril dvoma gólmi. Najprv sa skóroval v čase 28:59 a potom aj o necelých osem minút neskôr.
Lightning boli v tej chvíli zrelí na uterák. Nedarilo sa im totiž prekonať výborne chytajúceho gólmana Bradena Holtbyho. Ten vychytal čisté konto už v šiestom zápase série a celkovo tak neinkasoval viac ako 159 minút v rade.
"Dali sme do toho úplne všetko, sme veľmi sklamaní," vyhlásil obranca Tampy Bay Victor Hedman. "Hlavne v prvej a druhej tretine sme mali niekoľko neuveriteľných šancí. Bohužiaľ sme ich nedokázali premeniť."
V záverečnej časti Capitals podčiarkli svoj úspech, keď sa útočník Nicklas Backstrom v čase 56:17 presadil zásahom do prázdnej bránky. V tej chvíli bolo jasné, že Washington ide ďalej a Tampa končí.
"Máme tu mimoriadne talentovaný tím a stále sme dosť mladí," hľadal kapitán Lightning Steven Stamkos po vyradení aspoň nejaké pozitíva. "Bohužiaľ sme sa neboli schopní strelecky presadiť. Ich gólman chytal výborne."
Holtby nakoniec predviedol 29 úspešných zákrokov a stal sa druhým brankárom v histórii Capitals, ktorý v play off vychytal dve nuly za sebou. V roku 1998 to zvládol aj Olie Kolzig.
"Tento úspech sme dosiahli preto, lebo hráme ako tím," upozornil Braden Holtby. "V minulosti tu možno boli zvučnejšie mená, veľké hviezdy. Ale teraz má každý člen mužstva svoju úlohu, ktorú dokonale plní."
Capitals sa tak teraz môžu pripravovať na finálovú bitku proti tímu Vegas Golden Knights. Prvý duel série je na programe v noci na utorok v Nevade.
