Preview Východu: Veľký boj o Atlantídu

V osmičke play off vo východnej časti NHL je päť mužstiev z Metropolitnej divízie a len tri z Atlantickej. Práve tieto tri tímy však boli v základnej časti dlho najsilnejšie a víťaz Metropolitnej divízie Washington Capitals sa nakoniec len bodovo vyrovnal tretiemu tímu Atlantickej skupiny Toronto Maple Leafs.

V 'hornej časti' pavúka sa tak v prvom a v druhom kole sa vyradia favoriti: Toronto ide na Boston Bruins a prvý tím tabuľky Východnej konferencie, ktorým je Tampa Bay Lightning, sa bude snažiť zosadiť držiteľov druhej divokej karty New Jersey Devils.
Viac o téme: [Preview Západu: Nashville chce dokončit práci]
To však neznamená, že v 'dolnej polovici' je len akýsi slabý odvar. Naopak, nachádzajú sa tam dvojnásobní šampióni posledných dvoch rokov Pittsburgh Penguins, ktorí dobre vedia, ako majú hrať play off. Naďalej hladní Washington Capitals, ktorí chcú prelomiť prekliatie druhého kola Stanley Cupu. A aj nevyspytateľní Columbus Blue Jackets, ktorí sa vzhľadom na formu z posledných týždňov môžu stať čiernym koňom vyraďovacích bojov.
Pozrite si preview všetkých štyroch sérií prvého kola Východnej konferencie.
TAMPA BAY LIGHTNING (A1) vs. NEW JERSEY DEVILS (DK2)
Lightning:54-23-5, 113 bodov
Devils: 44-29-9, 97 bodov
Vzájomné zápasy:3 výhry New Jersey (1 po predĺžení)
Slováci v sérii: nikto
V súboji dvoch tímov, ktoré minulý rok chýbali v play off, by Lightning mali byť jasným favoritom. Boli najlepším tímom Východnej konferencie, majú skvelý útok, solídnu obranu aj gólmana a vyvážený tím s oporami na vrchole. Ale pozor: proti Devils nevedia hrať.
New Jersey ich v tejto sezóne porazilo vo všetkých troch vzájomných meraniach síl. Je to jeden z mála tímov, ktoré s Tampou stíhajú v rýchlosti. Má (nečakaného) brankára Keitha Kinkaida vo výbornej forme. Rozbehnutých nováčikov Nica Hischiera s Jesperom Brattom. A hviezdneho Taylora Halla, ktorý prežíva životnú sezónu - nazbieral 93 bodov - a do svojho prvého play off NHL v kariére ide s obrovskou motiváciou.
"Sme mladí a sme rýchli," varuje kouč Devils John Hynes.
"V play off je s nami 15 ďalších tímov, ktoré prešli prvým rezom a to znamená, že všetky sú dobré. Rozdiely medzi nimi sú tenké ako žiletka. Ale to ťažké slovo 'favorit' je stále spojené s nami," vedel Jon Cooper, tréner Tampy Bay.
Ten má k dispozícii najlepšie ofenzívne duo sezóny Nikita Kucherov - Steven Stamkos (ktorý sa zotavuje zo zranenia, ale na play off by mal byť fit), nadpriemerný druhý útok s Ondřejom Palátom a Braydenom Pointom, tretiu formáciu vedenú skvelým nováčikom Yannim Gourdem a skúsený štvrtý útok s Chrisom Kunitzom a Ryanom Callahanom.
Viac o téme: [Súhrn: Tampa ovládla prestrelku, Kucherov má 100 bodov]
Má nabitú obranu s dvoma veľkými hviezdami Victorom Hedmanom a Ryanom McDonaghom, posilou z New York Rangers; Čech Andrej Šustr sa do zostavy pravdepodobne nezmestí. A v bránke má Andreia Vasilevskiyho, ktorý dokázal, že môže tím dotiahnuť veľmi ďaleko (expert NHL.com/cs Václav Prospal ho dokonca tipuje na Conn Smythe Trophy).
New Jersey bude tejto sile vzdorovať aj s Pavlom Zachom na pozícii centra druhej lajny na krídle s Patrickom Maroonom, ktorý sa po prestupe výborne chytil, a vo štvrtom útoku so skúseným Bryanom Boyleom, bývalým hráčom Tampy Bay.

Devils môžu uspieť, ak ofenzíva nebude stáť len na Hallovi a góly budú dávať aj druhý a tretí útok. Pretože tie majú Lightning oveľa lepšie. Tampa má smrtiace presilovky (úspešnosť 23,9 percenta) a herne by mala mať navrch. Ak bude fungovať defenzíva, ktorá v posledných zápasoch až príliš často inkasovala, postup by jej nemal uniknúť.
BOSTON BRUINS (A2) vs. TORONTO MAPLE LEAFS (A3)
Bruins: 50-20-12, 112 bodov
Maple Leafs:49-26-7, 105 bodov
Vzájomné zápasy:3 výhry Toronta (1 po predl.), 1 výhra Bostonu
Slováci v sérii: Zdeno Chára (BOS)
Keď sa v play off stretnú dva tímy 'Original Six' Toronto s Bostonom, zvyčajne sa dejú veľké veci. Naposledy, v roku 2013, Maple Leafs v siedmom zápase prvého kola ešte na začiatku tretej tretiny viedli 4:1. Bruins sa dokázali vrátiť, vyhrali po predĺžení a odrazili sa tak k jazde do finále Stanley Cupu.
Tento rok sú bostonské opory rovnaké ako vtedy: brankár Tuukka Rask, obranca Zdeno Chára, centri David Krejčí a Patrice Bergeron a krídlo Brad Marchand. Okrem nich však rastie nová generácie, ktorá do veľkej miery prispela k úspechu Bruins v základnej časti: ťahúň ofenzívy David Pastrňák, ďalšie krídla Jake DeBrusk či objav jari Ryan Donato, obranca Charlie McAvoy...
Viac o téme: [Chárova zmluva má zmysel pre obidve strany]
Toronto sa bude spoliehať na rýchlonohú prvú formáciu, kde medzi krídlami Williamom Nylanderom a Zachom Hymanom operuje mladá superstar Auston Matthews, ktorý sa po krátkodobom zranení vrátil vo veľkej forme.
V druhom útoku je potom najproduktívnejší muž tímu v sezóne Mitchell Marner (69 bodov) a ostrieľaná posila Patrick Marleau. Toronto má skúsenejšiu štvrtú lajnu ako Boston: okrem Lea Komarova v nej korčuľuje aj Tomáš Plekanec, ktorý by sa tak v defenzívnych situáciách mohol stretávať s Krejčím.
Výhodou Bruins je väčšia skúsenosť s play off, výrazne ostrieľanejší gólman a vekovo vyvážený tím, tvrdosť a kompaktná hra. Devízou Maple Leafs je naopak ofenzíva s množstvom šikovných mladých talentov. A tiež presilovky, v ktorých sú s 25 percentami druhí najlepší v celej lige. Boston vie pritlačiť, ale ak sa bude hrať hore-dole alebo Bruins budú príliš veľa faulovať, mala by to byť výhoda pre Toronto.
Maple Leafs navyše na Boston vedia hrať. Pred tým, ako Bruins 3. februára konečne prelomili prekliatie v podobe víťazstva 4:1, nad týmto súperom vyhrali šesťkrát v rade. "Ale väčšinou to boli tesné zápasy. Síce sme ich prehrali, ale pokojne sme mohli aj vyhrať," tvrdí bostonský kouč Bruce Cassidy. "Teraz sme navyše o dosť lepší tím. Počas tohtoročného úspešného ťaženia sme pochopili, čo znamená doviesť zápasy do víťazného konca."
WASHINGTON CAPITALS (M1) VS. COLUMBUS BLUE JACKETS (DK1)
Capitals: 49-26-7, 105 bodov
Blue Jackets:45-30-7, 97 bodov
Vzájomné zápasy: 3 výhry Washingtonu, 1 výhra Columbusu
Slováci v sérii: nikto
Capitals roky patria medzi najlepšie tímy NHL v základnej časti - a rovnako dlho to nedokážu preniesť do play off. V posledných dvoch rokoch vypadli ako víťazi Presidents' Trophy vždy v druhom kole. "Verím, že tento rok sa dostaneme ďalej," hovorí kapitán Alex Ovechkin, najlepší strelec základnej časti NHL.

Jeho tím tento rok nie je až takým favoritom play off, ale stále je silný a môže sa dostať ďaleko. Ale to sa dá povedať aj o Columbuse, ktorý mal výborný záver základnej časti a vo svojej osemnásťročnej histórii sa ešte nikdy nedostal cez prvé kolo.
Miernym favoritom série je Washington, ale Blue Jackets majú všetky predpoklady na to, aby prekvapili: kompaktný, rýchly a tvrdý tím vedený šikovným Artemim Panarinom v životnej forme (v posledných 19 dueloch nazbieral 32 bodov).
Zlepšili presilovky, majú rozbehnutého obrancu Setha Jonesa vedľa skvelého Zacha Werenskiho, vyrovnané útoky a skúseného a veľmi kvalitného gólmana Sergeia Bobrovskyho. Ten však zatiaľ v základnej časti vždy chytal lepšie ako v play off - a práve od toho, či sa ruskému brankárovi podarí prekonať prekliatie slabšej formy vo vyraďovacích bojoch, bude závisieť úspech Blue Jackets.
Všetky novinky a správy zo Stanley Cupu na Twitteri [@NHLsvk]
Washington má totiž predsa len lepší útok s hviezdami ako Ovechkin, Evgeny Kuznetsov, Nicklas Backstrom a T. J. Oshie. Gólman Braden Holtby nemal úplne najlepšiu sezónu; na rozdiel od náhradníka Philippa Grubauera, ktorý podával skvelé výkony. Kouč Barry Trotz má zatiaľ jasno v tom, že v prvom zápase série bude v bránke štartovať Grubauer.
PITTSBURGH PENGUINS (M2) VS. PHILADELPHIA FLYERS (M3)
Penguins: 47-29-6, 100 bodov
Flyers:42-26-14, 98 bodov
Vzájomné zápasy:4 výhry Pittsburghu (2 po predĺžení)
Slováci v sérii: nikto
V NHL nie je veľa väčších rivalít, ako je tá medzi dvoma tímami z Pensylvánie. V posledných rokoch sa oveľa lepšie darilo Penguins, ktorí vyhrali posledné dva Stanley Cupy a v kádri majú 13 hokejistov, ktorí boli pri oboch triumfoch. Poslednú vzájomnú sériu týchto súperov v play off však v roku 2012 vyhrali Flyers a už vtedy pri tom boli dnešné opory Claude Giroux, Jakub Voráček alebo Wayne Simmonds.
Bilancia vzájomných zápasov v tejto sezóne naopak hovorí pre Pittsburgh. Ten vyhral všetky štyri s celkovým skóre 20:11, dva z toho po predĺžení. Tím má skúsenosti z play off, okrem dvoch hviezdnych centrov Sidneyho Crosbyho a Evgeniho Malkina aj rozbehnutého Phila Kessela, ktorý nazbieral 92 bodov a v play off sa jeho výkony zvyčajne ešte zlepšujú. Vďaka tomu má tri skvelé lajny a uzdraveného brankára Matta Murrayho, ktorý priviedol tím k posledným dvom titulom.
Flyers však predviedli výborný finiš základnej časti, skončili len dva body za Pittsburghom a ich kapitán a prvý center Claude Giroux hrá v životnej forme: sezónu so 102 bodmi zakončil hetrikom, v posledných piatich zápasoch dal osem gólov a nazbieral 10 bodov. Najlepšiu sezónu zažíva aj Sean Couturier a bodovo aj Voráček, ktorý skončil na čísle 85 (20+65) a ktorého pôsobenie výrazne zlepšuje druhú formáciu s mladým talentom Nolanom Patrickom.

"Koľkokrát sa stane, že sa v jednej sezóne stretnú štyria, piati hráči, ktorí hrajú najlepší hokej svojej kariéry? Tento rok sa tak cítim ja, Claude Giroux, Sean Couturier, Ivan Provorov... To sa prihodí málokedy," cíti Voráček veľkú šancu.
Do série pôjde s dôrazným obrancom Radkom Gudasom za chrbtom, v bránke asi už nebude ich krajan Petr Mrázek, ale navrátilec Brian Elliott, ktorý v poslednom dueli vychytal nulu. Mrázek by mal byť dvojkou, ďalší Čech Michal Neuvirth sa opäť zranil.
Flyers si musia dať pozor na pittsburské presilovky, s 26,2 percenta najlepšie v celej NHL. Ak chcú uspieť, musia hrať disciplinovane, snažiť sa držať sa na puku a unaviť súpera - po dvoch sezónach, keď Penguins hrali až do júna, by to mohlo byť cítiť. Vzhľadom na skúsenosti zo Stanley Cupu, lepšiu tretiu a štvrtú lajnu, umenie hrať proti súperovi i domáci štart je však favoritom série Pittsburgh.