Policajt zo škôlky. Nováčikom vládne Bunting

Každý druhý utorok NHL.com/sk v rubrike Zelenáči prináša spätný pohľad na výkony nováčikov v NHL či na výnimočnú osobnosť medzi nimi. Tentoraz sme sa pozreli na to Michaela Buntinga, ktorý žiari v drese Toronto Maple Leafs.

Dosť dlho sa zdalo, že toto meno zapadne medzi karavány ďalších, ktorí sa v NHL objavia a čoskoro zmiznú do zabudnutia. Lenže potom sa Michael Bunting rozbehol. A zrazu sa o tomto dvadsaťšesťročnom forvardovi Toronto Maple Leafs hovorí ako o pravdepodobnom nováčikovi roka.
Ako sa to celé mohlo tak rýchlo otočiť? A kto vlastne je ten Michael Bunting?
V jeho veku to už určite nie je žiadny teenager. Rodák kanadského Scarborough sa roky pretĺkal v OHL, AHL a ECHL, minulý rok si zahral aj majstrovstvá sveta IIHF a vrátil sa z nich so zlatou medailou. Už pred ôsmimi rokmi si ho v drafte vybrali Phoenix Coyotes, ale až ako 117. v poradí, takže niektorí si ho už vtedy v predstihu odškrtli ako bez problémov nahraditeľnú položku.
To však bol mylný úsudok.

Gól dal už vo svojom debute v NHL, keď 11. decembra 2018 zmiernil porážku Coyotes s Boston Bruins. Skutočná vzbura na lodi Bunting sa však konala až na konci minulej sezóny, keď v aprílovom dueli proti Los Angeles Kings nastrieľal hetrik. Pre Arizonu odviedol prekvapujúco dobré služby: len v 21 dueloch ročníka nazbieral desať gólov a tri asistencie.
V lete sa ako voľný hráč dohodol s Torontom. A napriek pomalšiemu štartu sa nakoniec táto adresa ukázala ako jeho osudová.
"Na ňom je najlepšie to, koľko dáva do každého zápasu úsilia. Vždy zo seba dostane úplne všetko," ocenil tréner Sheldon Keefe. "Nevzdáva sa. Ak sa mu jedno striedanie nevydarí, tak si môžete byť istí, že do ďalšieho pôjde ešte viac motivovaný. Je ho plný ľad."
Buntingova usilovnosť sa po rokoch rozpačitého prešľapovania vypláca aj na tej najvyššej úrovni. Momentálne je so 45 bodmi (20+25) najproduktívnejším nováčikom súťaže, prekonal aj ospevovaného Lucasa Raymonda z Detroit Red Wings či Trevora Zegrasa z Anaheim Ducks.
Do istej miery je za tým určite aj obrovská dôvera trénera Keefea, ktorý sa poctivé ľavé krídlo nebojí nasadzovať do elitnej formácie k Austonovi Matthewsovi a Mitchellovi Marnerovi.
"Má v sebe neuveriteľnú porciu energie, je ako šidlo. Chvíľu tu, chvíľu tam," opisoval Marner.

Bunting nie je žiadny vystrašený žiačik z tanečnej školy. Do hry dáva veľa agresivity a pri jeho mene svieti aj 36 trestných minút. Marner si všimol, že jeho spoluhráč sa súperom dokáže dostávať pod kožu. A že je to často práve hráč s číslom 58, kto protivníka vyprovokuje k nedovolenému zákroku.
Okrem iného na to používa aj jeden nezvyčajný spôsob.
"Michael na druhých veľmi rád a dosť nezvyčajne civie. Sú ľudia, ktorých to dokáže rozdráždiť," prezradil Marner. "Má na to talent. Už som niekoľkokrát videl, ako súpera rozčúlil nielen týmto svojim civením, ale aj inými spôsobmi. Nehrá sa proti nemu dobre. Často sa tlačí pred bránku, ničoho sa nebojí. Máme šťastie, že patrí k nám."
Bunting už v priebehu sezóny dostal od ligy pokutu za simulovanie, takže aj podobnými zvykmi lezie oponentom na nervy. Využíva teda rôzne spôsoby na to, aby súperov vyviedol z miery. Zjavne to však funguje. V priebehu sezóny bol častejšie faulovaný len hokejový umelec Connor McDavid z Edmonton Oilers.
"Hráči ako Michael sú väčšinou najviac nenávidení, ale pre svoje mužstvo predstavujú poklad," povedal Keefe.
Nečudujte sa, ak sa to prejaví aj na slávnostnom večere po skončení sezóny. Matthews si svojimi výkonmi pýta Hart Trophy a Marner zase Selke Trophy a naprázdno by nemusel vyjsť ani ich menej známy kolega z formácie - o Buntingovi sa napriek nie vyslovene zelenáčskemu veku hovorí v súvislosti s Calder Trophy.
"Má dostatočnú kvalitu, s pukom to na ľade skrátka vie," tvrdí Keefe.
Isté, svojím spôsobom je to trochu vtipné. Bunting medzi oveľa mladšími nováčikmi NHL pôsobí trochu ako Arnold Schwarzenegger vo filme Policajt zo škôlky - veď aj jeho slávny spoluhráč Matthews je o dva roky mladší. Calder Trophy získal už pred piatimi rokmi.
Aj tak však nie je vylúčené, že teraz zdvihne nad hlavu trofej práve muž s povesťou provokatéra. Možno potom budú všetci pozerať pre zmenu naňho a možno ho to aspoň na chvíľu vyvedie z miery.
A potom si zase zvykne. Rovnako ako si zvykol na pozíciu premianta v Matthewsovom útoku.