Blues a Kings, hlavní favoriti na Západe

Na prvý pohľad to vyzeralo ako jeden z mnohých duelov naprieč sezónou. V súboji tímov St. Louis Blues a Los Angeles Kings sa však skrývalo oveľa viac.
Podľa mnohých expertov by sa totiž práve tieto dva kluby mohli na jar stretnúť vo finále Západnej konferencie. A vstup do ročníka im dáva za pravdu.

Stret dvoch ťažkých váh Západu vyznel lepšie pre Blues, ktorí pred svojimi fanúšikmi zvíťazili 4:2. Ale tento zápas bol mimoriadne vyrovnaný a predovšetkým nesmierne kvalitný, hraný v obrovskom tempe a nasadení.
"Narazili sme na tím, ktorý je skvelo organizovaný. V obrane má vysokých chlapov, cez ktorých nie je jednoduché presadiť sa," uznal tréner Los Angeles John Stevens. "Myslím, že sme hrali naozaj dobre, bohužiaľ to nestačilo. Z tohto zápasu sa ale môžeme veľmi poučiť."
Hoci je nová sezóna stále na začiatku, už teraz sa dá medzi riadkami čítať, ktoré tímy oprávnene môžu mať tie najvyššie ambície. V prípade Blues a Kings to teda určite platí.
Ak potvrdia formu, hokejisti zo St. Louis a Los Angeles by si mohli pokojne rozdať v priamej bitke o postup do finále Stanley Cupu. Predpoklady by sa našli na oboch stranách - od kvality kádrov cez urputnosť a silu, ktoré sú v Západnej konferencii veľmi dôležité.
Spomínané kluby teraz okupujú čelo priebežnej tabuľky. St. Louis si drží prvú priečku, Los Angeles je so stratou len dvoch bodov na druhej pozícii. Oba celky sa už pred sezónou netajili maximálnymi ambíciami a ich doterajšia výkonnosť tomu zodpovedá.
Za vytýčeným cieľom, teda ziskom Stanley Cupu, pritom obe mužstvá kráčajú po odlišných cestách. Blues sa spoliehajú na explozívnu ofenzívu a od prvého zápasu strieľajú množstvo gólov - a to im chýba niekoľko zranených opôr. Blues majú ale aj tak aktuálne na konte už 44 zásahov, najviac zo všetkých tímov na Západe.

Fantasticky sa darí predovšetkým elitnej formácii v zložení Vladimir Tarasenko, Jaden Schwartz a Brayden Schenn. Prvý spomínaný si už pripísal 14 bodov, druhý dokonca 17. Schenn zase doteraz do svojich štatistík dodal tri góly a osem asistencií.
"Presadiť sa proti Kings vôbec nie je ľahké, ale im sa to podarilo," upozornil tréner Blues Mike Yeo na skutočnosť, že elitný útok v ostrosledovanom dueli spolu nazbieral päť bodov. "Vďaka svojmu nasadeniu dokázali súpera donútiť k chybám, ktoré následne aj potrestali."
Kings naopak ostávajú verní tomu, čo ich v rokoch 2012 a 2014 priviedlo až k zisku Stanley Cupu. Stavili na vynikajúcu obranu, jednoduchú prechodovú fázu a skvelého brankára. Tím z Kalifornie doteraz dostal len 24 gólov, najmenej z celej ligy.
Gólman Jonathan Quick v priemere inkasuje len 1,89 gólu na zápas a navyše si drží úspešnosť zákrokov vo výške 94,2 percenta. Keď k tomu pripočítame spoľahlivých bekov na čele s Drewom Doughtym, Jakeom Muzzinom či Alecom Martinezom, dostávame tím, proti ktorému sa nikomu nehrá dobre.

Kings navyše disponujú aj veľmi solídnou palebnou silou. Kapitán Anze Kopitar stihol už sedem gólov a rovnaký počet asistencií, obrodený Dustin Brown prispel 12 bodmi. Potrebné skúsenosti dodávajú Jeff Carter, ktorý na duel s Blues nenastúpil pre zranenie členka, či Michael Cammalleri. Nováčik Adrian Kempe sa uvádza veľmi dobre.
"Od začiatku sezóny tvrdo pracujeme na tom, aby sme sa neustále zlepšovali," vyhlásil slovinský šéf tímu Kopitar. "Počas zápasov vidíme, že sa nám to darí. To nám dodáva o to väčšiu chuť ďalej pracovať."
Stále platí, že až nadchádzajúce mesiace ukážu, či sa predpovede o účasti Blues a Kings v konferenčnom finále potvrdia. Oba tímy však k tomu majú výborne nakročené.