Toto je Hockeytown, tvrdia hviezdy St. Louis

Kalendárny rok sa skončil 31. decembra, ale pre St. Louis Blues vlastne kulminoval až tento víkend. Vydarená akcia v Enterprise Center len potvrdila najlepšie obdobie v histórii klubu a bola symbolickou oslavou pre tím, ktorý minulý rok v tomto období vstával z popola, aby vyletel až do nebies.

All-Star Game potvrdilo, že 'Gateway City' je momentálne centrom hokejového sveta. Organizátori sa Víkendu hviezd zhostili s južanským šarmom a ukázali, že práve tento šport je v meste v minulosti oddanému najmä bejzbalistom Cardinals momentálne na vrchole.
"Aj hráči z ostatných tímov videli, že toto je hokejové mesto," vyhlásil center Ryan O'Reilly, ktorý sa k Blues pripojil v lete 2018 po príchode z Buffalo Sabres.
"Ľudia si myslia, že tu ide hlavne o bejzbal, ale keď som sem prišiel ja, tak som bol úplne paf z toho, ako tu letí hokej. Ľudia stoja fronty na celosezónne permanentky, žijú hokejom. Tento víkend bol ďalším dôkazom toho, že toto je naozaj Hockeytown. Centrum výchovy pre amerických hráčov a veľká základňa fanúšikov. Naozaj to tu frčí."
O tom, či prezývka, ktorá sa dlhé roky používala pre Detroit, momentálne pasuje aj na St. Louis, sa dá polemizovať. Pre niekoho totiž môže byť predčasné porovnávať toto mesto s domovom veľkých šampiónov z prelomu storočí. Faktom však je, že hokej je v Missouri už dlhé roky na vzostupe.
Aj keď nebyť unikátneho ťaženia z posledného miesta až k Stanley Cupu, popularitu hokeja v St. Louis by ľudia z iných miest vnímali asi až teraz počas All-Star víkendu. Takto to bolo len potvrdenie faktu, ktorý všetci fanúšikovia tohto športu už ovládajú.

"Naši fanúšikovia rozumejú hokeju a rešpektujú ho. Cítim to, odkedy som v tomto meste. Všetci si to užívajú," uviedol O'Reilly, ktorý sa v piatok na All-Star Skills Competition 'pozdvihol' na úroveň tribún počas streleckej súťaže Shooting Stars a mohol tak lepšie prežiť ich nadšenie.
"Nesmierne som si to užil, keď som sa pri tom prešiel hore medzi divákmi a videl som, ako to prežívajú. Sami ste videli, aký tu je hukot a akí boli ľudia nadšení, že tu majú tých najlepších hráčov. Je to zaslúžené, toto je Hockeytown a bolo to vidieť aj teraz."
Za pozlátkou finále Stanley Cupu či Víkendu hvizd je však množstvo ďalšej práce, ktorú ľudia z televízie nevnímajú. Rekonštrukcia Enterprise Center z posledného leta. Výstavba moderného tréningového komplexu Blues s tromi ľadovými plochami. A napríklad aj výchova talentov amerického hokeja v celej oblasti, ktorí v posledných rokoch výrazne pribúdajú. Cesta z nuly na sto počas minuloročnej jari bola v tomto smere vlastne takou čerešničkou na torte plnej hokeja.
"Na túto otázku sme už naozaj veľakrát odpovedali. Ale rozumiem tomu, pretože je to naozaj dobrá story. Keď sa pozriete na to, čo všetko urobil tento klub: renovoval halu, postavil nové tréningové centrum a my sme sa po ťažkom štarte dostali až do finále a potom na vrchol. Pre mesto to bol obrovský príbeh," povedal Alex Pietrangelo, kapitán minuloročných šampiónov a terajší účastník All-Star Game.
"Množstvo ľudí pracovalo na tom, aby sa tento klub dostal tam, kde je. Takže sa zdá, že sme v bode, na ktorý môžeme byť naozaj pyšní. Mesto hostilo mnoho veľkých akcií: Winter Classic, (bejzbalový) World Series. A vždy odviedlo skvelú prácu. Nie sme hrdí len na naše mesto, ale aj na ľudí v našom klube, ktorí na tom všetkom makali."
Blues navyše žiaria aj v novej sezóne a zaslúžene sa tak domáceho Víkendu hviezd zúčastnilo až päť ich zástupcov: tréner Craig Berube, brankár Jordan Binnington, bek Pietrangelo, center O'Reilly a krídlo David Perron.

Mrzieť ich mohlo asi len to, že ich výber Centrálnej divízie v miniturnaji neuspel - v úvodnom dueli podľahol 'Pacifiku' 5:10, takže do finále nepostúpil.
"Škoda, že sme nevyhrali, ale pre mňa bolo dôležité hlavne to, že sme našim divákom mohli ukázať dobrú šou. To si vážim najviac," uviedol Pietrangelo.
"Výsledok nevyšiel tak, ako sme chceli, ale aj tak sme si to veľmi užili. Hrať pred našim publikom, byť medi takými skvelými hráčmi zo všetkých tímov... Verím, že to pre všetkých fanúšikov bolo fajn," pridal sa Binnington. "Bolo by pekné vyhrať pre našich fanúšikov. Ale aj tak sme radi, že sme hrali doma, bolo to super."
Pre hráčov a priaznivcov nakoniec určite bude dôležitejšie, aby tím pod vedením trénera Berubeho víťazil v ligových zápasoch. Tak, ako to dokázal počas úžasnej jarnej jazdy v roku 2019 a ako to väčšinou dokazuje aj v tejto sezóne, v ktorej kraľuje Západnej konferencii a patrí medzi najlepšie tímy v celej lige.
Nikde totiž nie je napísané, že sláva hokejového St. Louis sa uplynulým víkendom končí. Naopak, výsledky Blues v tohtoročnej sezóne sľubujú, že táto hokejová párty v rytme Blues môže pokojne a smelo pokračovať.