Bishop a skvelé oslabenia. Preto Dallas oslavuje

Tohtoročná vyraďovacia časť je zatiaľ pohrebiskom favoritov - a rovnako to bolo aj v sérii medzi Nashville Predators a Dallas Stars. Tím okolo kapitána Romana Josiho síce v základnej časti nazbieral len o sedem bodov viac ako jeho súper, ale aj tak bolo jasné, kto je hlavným adeptom na postup.
Nevyšlo to. Z pokračovania sezóny sa po víťazstve 2:1 po predĺžení a 4:2 na zápasy radujú v Texase. Stars sa pritom niečo také podarilo ešte len tretíkrát za posledných dvanásť rokov.

"Je to úžasné. Dali sme do toho všetko a mám radosť, že sme tam," povedal Tyler Seguin, ktorý si v sérii udržal priemer bod na zápas.

Kľúčom k výhre bol tentoraz muž v bránke. Keď Dallas v roku 2017 podpisoval zmluvu s Benom Bishopom a rozhodol sa, že mu v nasledujúcich šiestich rokoch zaplatí 29,5 milióna dolárov, asi sa nečakalo, že hneď v prvom ročníku s dvojmetrovým Američanom v bránke klub ani nepostúpi do play off. Lenže v tejto sezóne už bola situácia iná.
Bývalý gólman St. Louis Blues, Ottawa Senators, Tampa Bay Lightning a Los Angeles Kings je tou oporou, ktorú Stars hľadali. Teda keď je zdravý. V základní časti vytiahol svoje čísla až na priemer 1,98 gólu na zápas a percentuálnu úspešnosť 93,4 percenta. Vďaka tomu je z neho finalista Vezina Trophy pre najlepšieho brankára NHL.
Nomináciu na ligotavú trofej potvrdzoval v celej sérii proti Nashvillu a miestami bol naozaj výnimočný. Kľúčové zákroky predviedol aj v pondelok, keď si poradil s veľkými šancami Mikaela Granlunda, Calleho Jarnkroka či Kylea Turrisa.
"Bol neuveriteľný. Určite bol náš najlepší hráč," chválil ho tréner Jim Montgomery. "Bol tu pre nás, keď sme ho potrebovali. Žiaril v celej sérii a vlastne aj v celej sezóne," pridal sa autor prvého gólu Stars v dueli Blake Comeau. A takto by sme mohli pokračovať ešte dlho.

Po úvodnej sérii bojov o Stanley Cup vyzerajú Bishopove čísla takto: priemer gólov na zápas 1,90 a percentuálna úspešnosť 94,5 percenta. Skutočná lahôdka.
"Postup je niečo veľké, fanúšikovia si to skutočne zaslúžia, je radosť pre nich vyhrávať," povedal nadšený brankár.
Ten mal vo všetkých dueloch výbornú podporu od obrancov. Stars majú totiž všetko postavené na defenzíve. Aj keď podľa výplatnej pásky by to tak možno nevyzeralo, nechajme teraz na chvíľu prehovoriť doláre: Jamie Benn zarába 9,5 milióna dolárov, nasleduje Jason Spezza so 7,5 milióna, Alexander Radulov s 6,25 a Tyler Seguin s 5,75. Podľa toho by mal padať jeden gól za druhým, ale Stars si ich naopak šetria na dôležité momenty - a nechávajú prehovoriť precíznosť a spoľahlivosť.
Viac o téme: [Klingberg poslal Dallas do ďalšieho kola]
Napríklad brániaca formácia Radka Faksu s Blakeom Comeauom a Andrewom Coglianom dokázala limitovať trojicu Filip Forsberg, Ryan Johansen, Viktor Arvidsson len na dva góly! V základnej časti ich pritom títo traja spolu nastrieľali 76.
"V celom tomto zápase boli našou najlepšou formáciou," chválil ich po rozhodujúcom dueli tréner Montgomery. "Veď v riadnom hracom čase boli na ľade dlhšie ako Seguinov útok," potvrdil svoje slová aj číslami.
Tým sa dostávame k ďalšiemu absolútne kľúčovému faktoru, ktorým bola hra vo vlastnom oslabení. Dallas v pondelok ubránil všetky štyri a v celej sérii až 15. V početnej nevýhode neinkasoval ani raz. To sa len tak nevidí.
"Naši chlapci doslova 'žrali puk'. Neviem, koľko ich Ben Lovejoy, Esa Lindell a Roman Polák chytili, ale bolo ich veľa. Dosť im pomáhali aj útočníci, bola to skrátka perfektná spolupráca," tešil sa Montgomery, ktorý tak počas svojho prvého angažmánu v NHL hneď zažíva radosť z postupu do druhého kola.

Nashville tak len potvrdil pozíciu najhoršieho tímu v presilových hrách v základnej časti a každý v kabíne Predators vie, že práve táto slabina je výrazne zapísaná pod sezónou, ktorá nebude hodnotená ako úspešná.
"Už ani sám neviem, čo s tým. Mali sme kvôli tomu niekoľko stretnutí a naozaj sme sa na tom snažili pracovať, ale skrátka to nešlo," povedal kapitán Roman Josi, ktorý zaznamenal proti Dallasu dva góly, dve prihrávky a ako jeden z mála nesklamal. Napriek tomu zobral kritiku na seba: "Som v presilovkovom komande a viem, že toto je aj moja chyba. Keby sme v presile dali pár gólov, mohlo byť všetko inak."
V neposlednom rade Dallasu pomohla výborná symbióza mladých hráčov s tými staršími. V prvej bitke napríklad zažiaril devätnásťročný obranca Miro Heiskanen, ktorý pomohol gólom a prihrávkou. Zápas číslo štyri zase svojimi prvými gólmi v play off rozhodol ďalší mladík Roope Hintz.
Títo všetci potom mohli od staršej gardy sledovať, ako sa naozaj hrá o Stanley Cup. Že žiadny puk nie je stratený, že každá strela sa môže blokovať, že zdravý rozum sa v boji za tým najcennejším posúva až na druhú koľaj.
[Kompletné pokrytie série Nashvillu s Dallasom]
"Veľmi nám v tom pomáhali hráči ako Roman Polák, Blake Comeau, Andrew Cogliano a náhradný brankár Anton Khudobin. Výborne sa to darilo aj Jasonovi Spezzovi," tešil sa Montgomery, ktorému sa v kabíne podarilo vytvoriť ideálny mix.
Ten teraz bude čeliť ďalšiemu prekvapeniu - tímu St. Louis Blues. To je okrem iného súper, ktorého Dallas porazil v play off v rokoch 1994 a 1999, ale potom s ním prehral v roku 2001 aj v predminulej sezóne.
Príde zmena? Silu na to Stars majú. Favoriti z Nashvillu by o tom mohli dlho rozprávať...