Ako sa z Berubeho a Binningtona stali šampióni

Je to rok, odkedy oslavoval Stanley Cup tím Washington Capitals. Mužstvo s jadrom, ktoré sa dlhé roky skladalo tak, aby dobre fungovalo. Noví majstri St. Louis Blues sú postavení úplne inak.

Veď dve kľúčové opory čerstvých šampiónov v období triumfu Capitals v tíme ešte ani neboli. Pritom práve oni sú hlavnými strojcami veľkolepej cesty Blues z posledného miesta v lige až ku konečnému triumfu: tréner Craig Berube a gólman Jordan Binnington.
Je priam komické sledovať, aká rešpektovaná osoba sa stala z Berubeho. Aktuálne päťdesiattriročný tréner sa totiž počas aktívnej kariéry živil tým, že na ľade udieral päsťami. Nikdy veľmi nevyrástol, ale to, že dostal medzi bitkármi vlastnú prezývku (The Chief, teda Náčelník), dokazuje, že svoje remeslo ovládal dobre.
Za Philadelphia Flyers, Toronto Maple Leafs, Calgary Flames, Washington Capitals a New York Islanders odohral v základnej časti 1054 duelov a odsedel si 3149 trestných minút. Do potýčky sa s ním pustil málokto, jeho pohľad bol drsný a nekompromisný. Ten mu mimochodom ostal doteraz.

"Náčelník bol hráč, ktorý nikdy nemal problém všetkým okolo ukázať, aký je tvrdý a že dýcha pre tím. Tento prístup mu ostal doteraz," povedal pre NBC Sports jeho bývalý spoluhráč z Washingtonu Ken Klee.
S aktívnou kariérou skončil v roku 2004 v drese Philadelphia Phantoms v AHL a už o pár mesiacov neskôr bol v tom istom mužstve asistentom trénera. V tomto remesle pokračuje doteraz, určite aj vďaka tomu, že sa rád učí a zdokonaľuje.

Trénerom Blues sa stal 20. novembra 2018. Mal byť krátkodobým riešením za vyhodeného Mikea Yea, ale jazda, ktorú s tímom odštartoval, sa nedala prehliadnuť. 2. januára bol tím na dne NHL a 11. februára už bol na postupovej pozícii do play off.
"V januári sme sa pripravovali na trejdy a vo februári to už nebolo potrebné," spomína generálny manažér Doug Armstrong.
Z Berubeho sa stal kandidát na Jack Adams Trophy pre najlepšieho trénera sezóny a keď St. Louis v play off vyradilo Winnipeg Jets a Dallas Stars, generálny manažér mužstva uviedol, že tento muž bude na striedačke mužstva aj v budúcej sezóne.
Berube sa z rýchlej náhrady stal pevnou súčasťou klubu.
"Jeho výhoda z pohľadu hráča je, že vám vždy dá najavo, na čom ste. Aj keď je to zlé. Vy teda aspoň viete, čo treba zlepšiť a na čom máte pracovať," povedal bývalý brankár a Berubeho spoluhráč Olaf Kölzig. "Hráči ho uznávajú vďaka jeho férovému správaniu. Je na nich tvrdý, ale spravodlivý."
A presne tento prístup z neho urobil šampióna.
Brankára Jordana Binningtona priviedla k Stanley Cupu iná cesta, aj keď v jednom bola rovnaká. Bola totiž úplne nečakaná.

Brankárskou jednotkou St. Louis bol už nejaký čas Jake Allen, ale dvadsaťosemročný gólman mal počas svojho pôsobenia v NHL prakticky vždy jeden veľký problém: nevyrovnanosť výkonov. Dokázal vyhrávať, ale mal aj obdobia, keď boli jeho výkony naozaj zúfalé. A každý určite vie, že výkony mužstva sa často odvíjajú od brankára.
Binnington bol draftovaný už v roku 2011. Keď v tomto ročníku prvýkrát naskočil do NHL, niektorí jeho kolegovia z draftu (Ryan Nugent-Hopkins, Gabriel Landeskog či Sean Couturier) mali na konte už 500 štartov v súťaži.
Binnington prišiel v decembri do tímu ako dlhoročný brankár AHL a nikomu ani nenapadlo, čo sa v nasledujúcich mesiacoch môže stať. Veď na začiatku ročníka 2018-19 bol rodák z Ontaria až štvrtým brankárom na zozname Blues. Teraz je z neho muž, ktorý bude navždy zapísaný v histórii mužstva ako ten, ktorý do mesta prvýkrát priviezol Stanley Cup.

Ale ako sa to stalo? Kľúčom k triumfu bola okrem iného aj psychická odolnosť bývalého kanadského juniorského reprezentanta.
"Posledné roky som vlastne len stále čakal na šancu, ktorej by som sa mohol chytiť. Snažil som sa byť pozitívny a stále som dúfal," vysvetľoval brankár, ktorý svoj prvý celý zápas NHL odchytal 7. januára proti Philadelphia Flyers a hneď z toho bolo čisté konto.
To bolo len malou predzvesťou toho, čo sa blíži. Celý január a február Binnington už naskakoval pravidelne a za dva mesiace si pripísal len dve porážky v riadnom hracom čase. Začal sa z neho stávať fenomén a všetkým ukazoval svoje športové sebavedomie, ktorým sa prezentoval už počas juniorských rokov v OHL.
[Kompletné pokrytie série Bostonu so St. Louis]
To mu pomáhalo v ťažkých časoch, keď sa Blues snažili uspieť s Brianom Elliottom, Carterom Huttonom, Chadom Johnsonom, Villem Hussom či dokonca s veteránom Martinom Brodeurom. Týchto všetkých v St. Louis nakoniec prekonal. Vďaka usilovnosti a trpezlivosti. Ale aj vďaka obľúbenosti u spoluhráčov.
"On bol tá iskra, ktorú tím potreboval. Má šťastnú povahu, je stále pozitívne naladený a spoluhráči ho milujú," hovorí jeho tréner z juniorských rokov Greg Redquest.
Ako kouč musí byť tento chlap hrdý. Aj on predsa pomohol vychovať víťaza Stanley Cupu.