Nabudúce sa dostaneme ďalej, znie z vyradeného Colorada

Takže nakoniec tú svoju nálepku nestratili ani tento rok. O tíme Colorado Avalanche sa bude aj naďalej hovoriť, že je mužstvo budúcnosti. Aj keď boli len krôčik od postupu do finále Západnej konferencie, nakoniec ich San Jose v siedmom zápase 2. kola predsa len zdolali.

A otázka znie: posilní táto bolestivá skúsenosť tím natoľko, aby nabudúce dosiahol väčší úspech?
"Máme mladý mančaft, ktorý by aj v ďalej sezóne mal ostať viac-menej pokope," povedal forvard Nathan MacKinnon. "Takmer všetci majú menej ako dvadsaťpäť, ešte máme všetko pred sebou. Keď sa pozriem na to, ako nevyspytateľne prebieha tohtoročné play off, tak sa vôbec neobávam veriť, že už v nasledujúcej sezóne môžeme pokojne vyhrať Stanley Cup."
Takže naozaj nie je dôvod prehnane smútiť. Po trýznivom vyradení v siedmom zápase sa síce niečo také pripúšťa ťažko, ale fanúšikovia by mali tohtoročnú sezónu vnímať skôr ako potvrdenie toho, že ich obľúbený tím kráča správnym smerom.

"Veď Avalanche nepostúpili z 1. kola play off viac ako desať rokov. Musíme to vnímať pozitívne," súhlasil MacKinnon. "Aj keď sme práve teraz veľmi sklamaní. Naozaj sme cítili, že môžeme poraziť každého."
Nakoniec to tak asi aj bolo. Dosť nečakane. Colorado sa do play off pretlačilo až na poslednú chvíľu, horko-ťažko vybojovalo druhú divokú kartu. Ale ak ho Flames z pozície hegemóna Západnej konferencie podcenili, tak to bola fatálna chyba.
"Ukázali sme obrovský charakter," pochvaľoval si obranca Ian Cole. "Už v priebehu sezóny sme zažívali krízy, ktoré nás psychicky zocelili. Aj vďaka tomu sme potom ustáli ťažké momenty v nadstavbovej časti."
Prečo Colorado vypadlo
Prečo to teda nevyšlo aj so Sharks? Hlavný dôvod je jednoduchý - San Jose je tento rok skrátka mimoriadne ťažkým protivníkom a dokázalo sa vyrovnať aj s kratšou prestávkou medzi kolami. Forma jeho kľúčových hviezd sa zdala byť stabilnejšia a výrazne mu neublížila ani dlhšia absencia Joea Pavelskiho. Colorado zlyhávalo v presilovkách, malo celkovú úspešnosť len 14,6 percenta. So 44,3 percenta na buly bolo najhoršie zo všetkých tímov v play off.
[Kompletné pokrytie série San Jose s Coloradom]
Svoju úlohu zohrali aj detaily - napríklad MacKinnonovo zranenie, ktoré ho na nezanedbateľnú časť siedmeho duelu vyradilo z hry. A samozrejme aj nízky vekový priemer Avalanche. Z jednej strany sa ho dá vnímať ako obrovské plus, ale z druhej ako nedostatok, pretože v dôležitých chvíľach často rozhodujú skúsenosti.
"Mali by sme si z tejto sezóny zobrať to dobré, poučiť sa z nedostatkov, aby sme boli nabudúce nielen o niečo starší, ale aj vyzretejší," želal si Cole.
Takým nedostatkom nemusí byť len spomínaná vyrovnanosť výkonov, ale niekedy aj dôraz a dôslednosť. V sérii proti San Jose nastali momenty, keď sa zdalo, že Sharks chcú ísť ďalej trochu viac. Častejšie chodili do súbojov a priestorov, v ktorých to bolí. Skrátka sa nebáli urobiť čosi navyše.
"Ale aj tak tento rok vnímam ako obrovský krok vpred," povedal kouč Jared Bednar.
Dôvody na optimizmus
Tým najväčším je určite práve center MacKinnon. V základnej časti nazbieral 99 bodov, v produktivite súťaže skončil siedmy. Darilo sa mu aj v nadstavbovej časti, v ktorej dlho ťahal úžasnú bodovú sériu. So sezónou sa nakoniec lúči s bilanciou 6+7 z dvanástich duelov.

Avalanche navyše už ani zďaleka nie sú len partiou jedného muža. MacKinnonov spoluhráč Mikko Rantanen v priebehu základnej časti viedol bodovanie celej NHL a v play off mu napočítali vynikajúcich 14 zárezov. Kapitána Gabriela Landeskoga zase zdobil úžasný herný prehľad a Philipp Grubauer sa v kľúčových fázach ročníka výborne rozchytal.
Objavili sa aj nečakaní hrdinovia. Inokedy prehliadaný Matt Nieto pomohol zničiť Calgary Flames dvomi gólmi v oslabení a obrovský defenzívny prísľub Cale Makar dokázal bez problémov naskočiť do hry. K poctivej hokejovej robote pridali produktivitu aj J. T. Compher a Tyson Jost.
Ale pozor, šéfov Avalanche zase nečaká až také pokojné leto. Treba najmä vyjednať novú zmluvu s Rantanenom, o ktorom generálny manažér Joe Sakic už v minulosti tvrdil, že v klube určite ostane dlho. Ak to tak má byť, bude to stáť veľa peňazí. Zmluvu na budúci ročník nemajú ani Derrick Brassard, Colin Wilson a brankár Semyon Varlamov.

V prípade toho posledného sa dá očakávať, že klub už nebude mať záujem o predĺženie. Pre tím by to však nemal byť problém - Grubauer v play off ukázal svoju kvalitu a v závetrí navyše číha na šancu aj Pavel Francouz.
Nič z toho skrátka nie je neriešiteľný problém.
"Určili sme si vysoký cieľ, ktorý sa nám nakoniec nepodarilo splniť. Je ťažké sa s tým zmieriť. Ale môže nás tešiť, že sme pre úspech urobili všetko, čo momentálne bolo v našich silách. Keď sa pozriem na sezónu ako na celok, tak musím byť spokojný," povedal tréner Bednar.
Ak jeho takmer výlučne mladí zverenci nestratia hlad po víťazstvách, nabudúce už ich ťaženie nemusí byť takým prekvapením. A hlavne - môže sa skončiť oveľa, oveľa neskôr.