Зайцев становится незаменимым в "Оттаве"

Никита Зайцев не стал главным действующим лицом матча "Оттава" - "Сан-Хосе" (5:2), хоть и записал на свой счет третью голевую передачу в сезоне. Но его вклад в победу не стоит недооценивать: российский защитник отпахал на льду 25 минут, уступив по этому показателю только партнеру Томасу Шабо и звездному оборонцу "Акул" Бренту Бернсу, сделал пять силовых приемов, заблокировал два броска соперников и завершил игру с показателем полезности плюс-2. Похоже, жизнь в канадской столице приходится по душе бывшему защитнику "Торонто".

Торонто, жизнь под микроскопом
Помните, каким многообещающим получился первый сезон Зайцева после переезда из Москвы в Торонто? Дело даже не в 36 (4+32) очках за 82 матча, что для новичка - просто великолепный результат. Возьмите любой элемент статистики, который можно оценивать отдельно от командных результатов, и Зайцев выглядел едва ли не лучшим игроком команды. К примеру, при россиянине "Торонто" отвечал сопернику броском на бросок (SAT%=49,4%), хотя 54,7% своих смен Зайцеву приходилось начинать около своих ворот. Кого-то может ужаснуть показатель полезности (минус-22), но даже болельщики "Торонто" не предъявляли за это никаких претензий, поскольку большую часть времени Зайцев выходил против сильнейших игроков противника. По данным puckiq.com, Никита занимал четвертое место во всей лиге по времени, проведенному против элитных оппонентов, уступая лишь Джастину Брауну из "Сан-Хосе" и таким зубрам, как Райан Сутер из "Миннесоты" и Данкан Кит из "Чикаго". А если учесть, что он не жалел себя ни в силовой борьбе (176 силовых приемов), ни при обороне своих ворот (136 блокированных бросков), контракт на семь лет с зарплатой $4,5 млн казался совершенно заслуженным.
Смотри также: [Российский костяк "Оттавы" дает результат]
Сложно объяснить почему, но во втором сезоне тренерский штаб Майка Бэбкока решил переориентировать Зайцева исключительно на оборону. Его игровое время в большинстве снизилось с двух минут почти до нуля (0:14), зато в меньшинстве выросло до трех минут за игру (2:57).
"Провести на площадке 24 минуты для меня было нормой, - рассказывал потом Зайцев. - Я шел в лидерах лиги по блокированным броскам, показатель полезности нормализовался и был где-то плюс-8 или плюс-9…"

Так было до тех пор, пока, блокируя очередной бросок, Зайцев не получил перелом ноги. Полтора месяца восстановления, когда ему сложно было даже встать с кровати, напрочь выбили игрока из тренировочного ритма. Сезон Никита доигрывал уже на морально-волевых, так что 13 (5+8) очков после 60 матчей по итогам сезона не казались существенным отступлением назад, тем более с учетом изменения роли.
Однако в сезоне 2018-19 статистика Зайцева не сильно улучшилась. В плане результативности она даже упала (3+11=14 очков, но в 81 матче), а "Торонто", уже ставший серьезной силой на Востоке, по-прежнему уступал соперникам по броскам во время выходов на лед россиянина. Поскольку в Торонто болельщики обсуждают хоккей до малейших нюансов, практически каждый знал: любой из партнеров Зайцева показывает лучшую статистику без него, нежели с ним - по крайней мере, в том, что касается бросковой активности. Показатель SAT% (у Зайцева он составлял 49,8% при среднем в "Торонто" 51,7%) - весьма популярное мерило мастерства игрока для тех, кто ценит цифры, но не старается в них по-настоящему разобраться. Зайцев по-прежнему часто выходил против лидеров соперника, начинал около 60 процентов смен в своей зоне, а по опасным моментам во время его присутствия на льду "Мэйпл Лифс" обыгрывали оппонентов (277-238 по итогам сезона).

Если последние факты вам кажутся неубедительными, послушайте главного тренера "Торонто" Майка Бэбкока:
"Зайцев - абсолютно лучший в нашей команде по умению прервать атаку соперника, - высказался Бэбкок в начале предыдущего сезона. - Когда он отрезает нападающего от шайбы и ее подхватывает наш нападающий, Зайцеву не добавляется никаких положительных записей в протокол. Но вместо атаки на наши ворота мы получаем атаку на чужие. Летом (2018 года. - Прим. NHL.com/ru) я пересматривал кучу видеозаписей наших игр и практически в каждом подобном эпизоде видел Зайцева. Даже возникло сомнение: может, я слишком хорошо к нему отношусь и заставляю себя видеть то, чего нет? Попросил других людей изучить вопрос и высказать свое мнение. Что они сказали? Номер один в обороне - Зайцев".
Оттава, спокойная работа
Жить под постоянным прессингом журналистов и фанатов в таком хоккейном городе, как Торонто, крайне непросто. Когда контрактная сага с участием Митча Марнера потребовала разгрузить платежную ведомость "Мэйпл Лифс", Зайцев с его якобы "негативным" влиянием на игру команды и зарплатой в $4,5 млн стал первым кандидатом на обмен. Так что предложение "Оттавы", куда только что перешел экс-помощник Бэбкока Ди-Джей Смит, пришлось как нельзя кстати.
"Зайцев - более сильный хоккеист, чем люди думают, - говорит Смит. - Уверен, болельщики "Оттавы" скоро научатся ценить то, что он привносит в нашу игру. Для того, чтобы Томас Шабо мог показать свой талант в атаке, в обороне ему нужен такой партнер, как Зайцев".

Забавный факт: на одном из самых профессиональных интернет-ресурсов, пишущих о хоккее, The Athletic, во времена выступлений Зайцева за "Торонто" едва ли не каждый месяц выходила новая статья с условным названием "Что не так с Зайцевым?" или, наоборот, "Выздоровевший Зайцев - надежда обороны "Торонто". В день, когда стало известно, что россиянин попросил обмена, там выпустили материал, где разбирались варианты трейда со всеми 30 (!!!) другими командами НХЛ.
После перехода в "Оттаву"? Ничего. Человек будто полностью исчез с информационных радаров. Хотя Зайцев проводит на льду в среднем 24 минуты и 15 секунд за матч (второй показатель в команде после Шабо и 19-й во всей лиге), бесспорный лидер команды по блокированным броскам (3,0 за игру), один из лучших в силовой борьбе (2,5 силовых приема за матч), незаменимый человек в меньшинстве (в паре с Роном Хэйнси).
Теперь понимаете разницу между выступлением в Торонто, где каждый твой шаг на льду и вне его разбирают под микроскопом, и жизнью практически в любом другом городе Северной Америки? Хотя критики вполне могли бы продолжать свое дело: SAT% Зайцева составляет всего 43,7%. Но надо же: аутсайдер "Оттава" при нем забивает все же чаще, чем пропускает (показатель полезности плюс-2), при этом почти поддерживая паритет с соперниками по количеству опасных моментов (32-35 в полных составах).

Кстати, интересный вопрос: стал ли "Торонто" лучше играть в обороне без Зайцева? Смотрим на страницу статистики на NHL.com: 3,04 пропущенных гола в среднем за игру в прошлом году, 3,67 в этом. "Оттава"? Было 3,38, стало 3,27.
Как говорил один известный персонаж: "Совпадение? Не думаю".