Пульс НХЛ: Тампа - новая хоккейная Мекка

По-настоящему праздничными эти дни сделали не только разодетые пираты с попугаями, море, солнце, пальмы, и три подряд 25-градусных дня. Хотя и это в конце января, чего уж скрывать, пришлось очень кстати. Особенно для гостей из Эдмонтона и Виннипега, где в момент написания этих строк было минус-12 и минус-18, соответственно. В первую очередь уик-энд получился благодаря тому, что Тампа стала по-настоящему хоккейным городом. Этого не мог не оценить любой, кто оказался здесь впервые или после долгого перерыва. 

Тампа ведь и до этого принимала однажды "Матч звезд" - в 1999 году. И проходили все хоккейные мероприятия в том же дворце, что и теперь. Сменилась лишь вывеска: тогда он назывался по-простому - Ice Palace, а сейчас это Amalie Arena. Вот только на этом сходства двух звездных праздников, пожалуй, заканчиваются.

Смотри также: Куууч, Кросби вместе с Ови и поцелуи Маршана

В сезоне 1998-99 "Лайтнинг" подошли (хотя точнее будет сказать - подползли) к первому в клубной истории домашнему звездному уик-энду в статусе худшей команды НХЛ, отставая на 10 очков даже от "Нэшвилла", в том же чемпионате дебютировавшего. На том же последнем месте, только с еще большим отрывом от предпоследнего, они тот сезон и завершили. Скорее от безысходности, чем по заслугам, в состав сборной Северной Америки включили тогда нападающего "Молний" Уэндела Кларка. Нельзя же было не пригласить из домашней команды вообще никого. Со средней посещаемостью 11 510 клуб плелся на 25-м месте в лиге, состоявшей на тот момент из 27 команд. В те годы хоккей все еще выглядел в центральной Флориде инородным элементом, и НХЛ стремилась всеми способами подстегнуть его развитие. Поэтому сам факт проведения там "Матча звезд" в разгар такого упадка выглядел скорее благотворительностью со стороны лиги, чем наградой за успехи. Отдавая Тампе нынешний "Олл-Старз", НХЛ точно руководствовалась не первым, а вторым. 

Через 19 лет после своего, мягко говоря, скромного звездного дебюта, "Лайтнинг" примчались к промежуточному финишу первыми в лиге и абсолютно заслуженно оказались представленными на домашнем "Матче звезд" лучше всех. Четыре игрока (а если считать травмированного защитника Виктора Хедмана, то и все пять) и главный тренер составили значительную часть сборной Атлантического дивизиона. Всем остальным клубам дивизиона пришлось потесниться, прислав лишь по одному хоккеисту. 

Комиссионер НХЛ Гэри Беттмэн буквально в каждом из своих публичных выступлений за эти дни подчеркивал, насколько преобразился клуб с тех пор, как его восемь лет назад купил нынешний владелец Джеффри Виник. Его жизненное кредо - commitment to excellence (приверженность совершенству), - оказалось не просто красивым слоганом, а реальным принципом, которому "Молнии" следуют во всем: от результатов и зрелищности самой команды до взаимодействия с болельщиками. Серия аншлагов, перевалившая уже за 130 (а это более трех полных сезонов) - тому лучшее подтверждение.

Стивен Стэмкос, чувствовавший себя в эти дни чрезвычайным полномочным послом своего города, все выходные аж светился от гордости. 

"Больше всего я рад возможности просто похвастаться нашим прекрасным городом, нашей хоккейной общиной, - говорил он еще в субботу во время совместной с Александром Овечкиным пресс-конференции капитанов двух Восточных дивизионов. - Не так много людей имеют возможность видеть Тампу изо дня в день, как я. Видеть всю глубину трансформации, которая произошла здесь с тех пор, как мистер Виник получил контроль над клубом… Теперь Тампа - хоккейный город. И вчерашний (пятничный) вечер - прекрасная тому иллюстрация. Вы видели, сколько людей выстроилось в очереди, чтобы пообщаться с игроками. Я очень горжусь тем, что стал частью этой трансформации".

Нет ни малейших поводов сомневаться в искренности этих слов. И все же давайте сделаем скидку на то, что для капитана "Лайтнинг" петь мадригалы своему городу и хозяину клуба входило в служебные обязанности. Поэтому в воскресенье я специально решил опросить звезд других клубов, ничем Тампе не обязанных, насколько это тропическое местечко на берегу Мексиканского залива производит впечатление хоккейного города. И вот что услышал:

Джош Бэйли, нападающий "Нью-Йорк Айлендерс":

"Мне всегда нравилось сюда приезжать. На арене "Молний" приятно играть, здесь отличная атмосфера. Шикарный город. Да, собственно, все пребывание здесь доставляет удовольствие. Не говоря о том, что теперь у них до кучи и команда отличная. В какой бы день недели мы сюда не приезжали, во дворце всегда аншлаг. Как по мне, абсолютно хоккейный город". 

Клод Жиру, форвард и капитан "Филадельфия Флайерз":

"За последние несколько лет стало особенно заметно, насколько здешние болельщики прикипели к своей команде, как страстно ее поддерживают. Да и успехов за последние годы у "Лайтнинг" было немало. А когда город получает еще и такое мероприятие, как "Матч звезд", сразу видно, как много "Молнии" значат для жителей города. Это очень приятно видеть". 

Джон Таварес, форвард и капитан "Нью-Йорк Айлендерс":

"В качестве хозяина "Матча звезд" Тампа была великолепна. Видно, насколько болельщики ждали этих дней, как они были рады и возбуждены. А ведь сколько еще всякого интересного творилось в городе в эти дни! Клуб очень здорово поработал со своими фанатами. Когда бы мы сюда ни приезжали - на арене аншлаги уже много лет подряд. И всю эту поддержку - флаги, баннеры, таблички, - здесь хорошо видно по всему городу круглый год, а не только во время звездного уик-энда".

За всеми этими дифирамбами легко между строк прочесть и следующее: за последние годы Тампа стала одним из самых желанных мест работы среди топовых игроков. Это не просто город с прекрасным климатом и высочайшим уровнем жизни, в котором приятно жить и растить детей. Теперь это еще и город, в котором приятно играть в хоккей: в забитом под завязку 19-тысячнике с по уши влюбленными в команду болельщиками и отличными шансами выиграть Кубок.

…Поздним воскресным вечером, отработав "Матч звезд", прощались друг с другом и журналисты, съехавшиеся в Тампу со всего мира. Многие из них проводят в дороге с командами из своих городов весь сезон, но собираются всей толпой в одном месте лишь два-три раза в год: на "Зимней классике", на "Матче звезд" и на финале Кубка Стэнли. 

"Ну что, увидимся здесь на финале?" - с такими словами расставались мы друг с другом в пресс-центре Amalie Arena.

Кто бы возражал.