Кто-нибудь еще считает "Нэшвилл" золушкой?

В воскресенье, 2 апреля, "Нэшвилл Предаторз" стали последней из 16 команд, проштамповавшей свои пригласительные билеты в плей-офф, понимая, что в первом же раунде их ждет встреча с лучшей командой Запада и одним из главных фаворитов на Кубок Стэнли. В воскресенье, 7 мая они стали первыми членами заветной четверки - участниками финалов конференций. Впервые за 19-летнюю историю клуба.

О том, с кем им предстоит бороться за право сыграть в финале Кубка, они узнают только в среду вечером - когда завершится седьмой матч безумной серии "Анахайм" - "Эдмонтон". Сомнений не может быть лишь в том, что начинать этот полуфинал им снова придется на выезде. Как и в двух предыдущих раундах. Как и в финале - если им посчастливится туда пробиться.
Команды, попавшей в плей-офф с меньшим количеством очков, чем "Предаторз", в этом году не было. Только разве это что-нибудь теперь значит? Осталась ли вообще в этом розыгрыше Кубка Стэнли команда, которой этот "Нэшвилл" был бы заведомо слабее? О каких слабостях после таких двух раундов можно говорить? Кто еще, кроме "Предаторз", до сих пор ни разу не проиграл дома? У кого еще есть вратарь, проводящий настолько безупречный плей-офф, как Пекка Ринне?

"Наша цель - Кубок Стэнли, - выдал после этого изнурительного испытания невозмутимый защитник Пи-Кей Суббан. - Сегодня мы сделали большой шаг и для этой организации, и для всего города, но это не являлось нашей окончательной целью. Наша главная цель - завоевать Кубок".
Для клуба, которому еще не исполнилось и двух десятков лет и который впервые преодолел барьер второго раунда, эти слова весьма уверенного в себе 26-летнего защитника, проводящего в команде первый сезон, могут в первую секунду показаться бравадой. Но разве "Нэшвилл" не доказал своей игрой, что эта цель им по плечу прямо сейчас? Разве восемь побед в десяти матчах против "Чикаго" и "Сент-Луиса" - недостаточно убедительное тому подтверждение?
"Мы очень тяжело потрудились, чтобы оказаться в столь хорошей позиции, - продолжил свою мысль Суббан. - Нам предстоит еще немало хоккея, но сегодня хочется просто получить удовольствие. Это очень серьезное достижение для нашего клуба".
По тому, как "Хищники" смотрелись в первом периоде, казалось, что до этого достижения им - как до неба. Уступив в пятницу в Сент-Луисе и проведя свой самый неубедительный матч в плей-офф, они пообещали, вернувшись домой, показать совсем другую игру. Но в воскресенье, выйдя на лед родной Bridgestone Arena, поначалу смотрелись просто ужасно.
Дело даже не в шайбе, пропущенной на третьей минуте в первой же опасной атаке гостей. Владимир Тарасенко здорово бросил верхом, и шайба от плеча Пекки Ринне ускакала ему за спину - прямо на линию ворот. Защитники "Нэшвилла" проморгали сразу двоих окопавшихся на пятаке соперников, и Пол Штясны беспрепятственно вколотил шайбу в сетку. Так "Блюз", пропускавшие первыми в каждом из четырех матчей на старте серии, внезапно открыли счет во втором поединке подряд.

Так вот, паршивыми новостями для "Предаторз" стал даже не этот гол. Плохо было то, что на протяжении всего периода команда смотрелась страшно зажатой, скованной и не уверенной в себе. Все атаки начинались медлительно, все решения были запоздалыми. Безобразно выглядели даже две подряд попытки в большинстве, заработанные хозяевами на пятой и седьмой минутах. Казалось, каждый из них больше всего боится ошибиться, и из-за этого страха ошибались еще сильнее. В эти минуты призрак седьмого матча в Сент-Луисе наводил на южан сущую панику. Несмотря на четыре минуты в большинстве, за весь период "Нэшвилл" нанес всего пять бросков в створ и выглядел настолько беспомощно, что притихли даже самые громкие в НХЛ трибуны.
Уж не знаю, нашел ли Питер Лавиолетт в перерыве какие-то правильные слова или просто тряханул каждого за грудки, но на второй период вышла совершенно другая команда. Быстрая, дерзкая, бесстрашная. В первой же атаке защитник Маттиас Экхольм выдал сколь рискованный, столь и гениальный поперечный пас сквозь толпу на совершенно неприкрытого Романа Йоси, который со всей силы в касание переправил шайбу в сетку.
А в начале третьего периода, наконец, вышли из длительной спячки и главные "городские герои". Первое звено Форсберг - Джохансен - Арвидссон, набравшее за всю серию жалкие три очка, в решающий момент разразилось самым важным голом за всю 19-летнюю историю клуба. В углу собственной зоны защитник Райан Эллис сумел выбросить шайбу по борту, где ее у синей линии сразу пропихнул дальше Филип Форсберг - на ход разгоняющемуся Виктору Арвидссону. Со скоростью гоночного болида по центру параллельно рванулся Райан Джохансен, выиграл забег у Колтона Парайко, и перед самыми воротами получил от Арвидссона изумительный пас. Не снижая скорости, Джохансен переложил шайбу на неудобную руку и вывел "Нэшвилл" вперед.
"Потрясающий пас [Арвидссона], но чего вы, ребята, скорее всего, не заметили - это того, что сделал Янник Уэбер, - сказал журналистам после матча счастливый автор победного гола. - У него хватило догадки подтолкнуть меня сзади, чтобы помочь побыстрее набрать скорость. Именно благодаря ему я оказался в позиции, в которой сумел остаться один против вратаря".

И правда, на повторе с камеры, снимавшей из-за ворот Джейка Аллена, видно, как Уэбер толкает партнера, словно конькобежец в шорт-треке.
Пропустив эту смертельную атаку, "Сент-Луис" раскрылся - и "поплыл". То, чего в этой серии практически не случалось - а именно забегов нападающих один на один с вратарем, "Блюз" до конца матча допустили аж трижды. Через пару минут после гола Джохансена на рандеву с Алленом отправился Форсберг, но бросил прямо в ловушку голкипера. Спустя еще несколько смен такой же шанс получил Колтон Сиссонс, - с тем же итогом. Нервный третий период докатился до развязки, когда за 2:25 до сирены великолепный Аллен покинул ворота, и Калле Ярнкрок голом в пустую рамку довел и без того сходящие с ума трибуны до полного экстаза.
"Это был очень долгий путь, - прокричал в микрофон комментатора Пьера Макгуайра Пекка Ринне в эфире NBCSN. - Я провел в "Нэшвилле" всю свою карьеру, и за все эти годы мы ни разу не выбирались из второго раунда. И теперь, наконец, вышли в финал Западной конференции. Какое необыкновенное чувство! Я в восторге!"
"Мои уши сейчас просто звенят, - пожаловался в шутку Джохансен на уровень шумовой поддержки. - Я даже не преувеличиваю. Они реально болят".
Не сомневаюсь, что это самая приятная боль, которую он когда-либо испытывал.