Из пропасти до центра хоккейной вселенной - за год

СЕНТ-ЛУИС- Этот сюжет "Блюз" как будто списали со слов "Интернационала". "Кто был никем, тот станет всем".
Всего год назад, в январе 2019 года, эта команда только начинала выкарабкиваться из самого подвала турнирной таблицы, находясь в совершенно разобранном и растерянном состоянии. Одноклубники Роберт Бортуццо и Зак Сэнфорд подрались на тренировке. Майк Йео был отправлен в отставку еще в ноябре. В первые новогодние дни команда была в одном-двух поражениях от обмена нескольких лидеров и запуска перестройки. Как вылезать из этого днища - казалось, не понимал никто.

В субботу, когда "Сент-Луис" в ранге действующих чемпионов принял у себя "Матч звезд", на который делегировал четверых игроков (больше любой другой команды) и главного тренера, не отпускало ощущение, будто все ужасы из предыдущего абзаца приснились этому клубу и этому городу в страшном сне. Неужели все это происходило здесь всего год назад?!
"Сюжет действительно получился что надо, - согласился капитан "Блюз" Alex Pietrangelo. - Началось с того, чего добилась команда, когда мы после того ужасного старта выиграли Кубок. Продолжилось реновацией арены, постройкой нового тренировочного катка и, конечно, принятием у себя звездного уикенда. Получается, мы собственными руками вписали чертовски крутую главу в историю нашего города. Особенно если вдуматься, какое количество людей работало не покладая рук многие годы, чтобы этот клуб оказался там, где он есть. Сейчас нам действительно есть чем гордиться. Нам доверяли самые крутые мероприятия: "Зимнюю классику", бейсбольную Мировую серию, "Матч звезд" НХЛ - и всякий раз эти события проходили на ура. Наш город прекрасно их проводит. Впрочем, гордиться этим стоит не только городу, но и конкретным людям в нашей организации, которые вложили массу времени и усилий, чтобы все прошло гладко".

От января-2019 до января-2020 этот сюжет действительно как будто закольцевался. За прошедший год "Блюз" превратились из худшей команды в обладателей Кубка Стэнли, а к домашнему "Матчу звезд" подошли в ранге лидеров Западной конференции и в числе главных фаворитов на титул, который им предстоит защищать. Еще в четверг перед началом медиа-дня Гэри Беттмэн посвятил "Сент-Луису" большой фрагмент своего программного выступления. Разве мог комиссионер лиги не порадоваться вместе с клубом тому, что абсолютно все билеты на все домашние матчи сезона 2019-20 были распроданы еще до его начала?
"Да, уровень возбуждения вокруг хоккея за последний год здесь, конечно, сильно изменился, - сказал NHL.com/ru капитан "Нэшвилла" защитник Roman Josi. - Выиграть Кубок Стэнли и через полгода провести у себя "Матч звезд" в ранге чемпионов - круче и быть не может. Сегодня, когда перед игрой представили ребят из "Блюз", легко было почувствовать, с какой страстью болельщики в Сент-Луисе любят свою команду".
Теперь уж точно есть за что. Поход этого города за Кубком был каторжно мучителен и долог. Он занял 52 года. Но непрерывное полувековое присутствие хоккея не прошло бы для Сент-Луиса даром даже без той победы. Прав Ryan O'Reilly: теперь столица Миссури - действительно один из главных хоккейных центров в Соединенных Штатах.

"Когда я только приехал сюда (из Баффало), моим первым впечатлением был шок от того, насколько это хоккейный город, - вспоминал действующий MVP плей-офф. - Люди живут и дышат нашей командой, сметают сезонные абонементы. И сегодняшний матч - еще одно напоминание всей стране, что Сент-Луис - классный хоккейный город, один из основных центров хоккея в Америке, где люди страстно любят эту игру".
В самом звездном мини-турнире сборная Центрального дивизиона не справилась в полуфинале с напором и изобретательностью "тихоокеанцев" во главе с Леоном Драйзайтлем и Томашем Хертлом. Победить было бы красиво, но в таком мероприятии, даже уступая, никто не расстраивается - не корову, как говорится, проигрываешь. В эти дни запоминается не счет на табло, а совсем другие вещи.
"Результатом матча, понятно, недовольны, но было невероятно здорово выйти перед своими болельщиками вместе с лучшими игроками мира, потусоваться с этими ребятами на площадке, узнать их поближе", - сказал Jordan Binnington, вратарь "Блюз" и сборной Центрального дивизиона.
Очередным красивым и, пожалуй, самым трогательным ходом организаторов стало приглашение прелестной Лейлы Андерсон - 11-летней девочки-талисмана "Блюз", больной редким и смертельно опасным иммунным заболеванием, - представить четверых звезд "Сент-Луиса" перед началом матча. И она под громовую овацию сделала это как заправский энхаэловский диктор. Выезжая на лед, счастливые О'Райли и Пьетранджело заключили Лейлу в объятия.

"Между прочим, она и представила нас очень круто: громко, звонким голосом, все сделала как надо, - улыбнулся, вспоминая этот яркий момент, нападающий "Сент-Луиса" David Perron. - А главное - ей самой, по-моему, очень понравилось это делать. Это был особенный момент для всех четверых из нас. Особенно для меня с Биннером. Мы же с ним впервые на "Матче звезд"."
В эти дни перед "Сент-Луисом" снимали шляпы даже те, кого в обычные дни в этом городе принимают как заклятых врагов.
"В организационном плане "Блюз" сработали очень здорово, - сказал мне после матча форвард "Далласа" Tyler Seguin. - Даже странно чувствовать столько позитива в отношении себя, ведь обычно меня и мою команду здесь воспринимают весьма враждебно. Но в эти дни все приняли нас с распростертыми объятиями и проявили себя замечательными хозяевами. Вся община, от болельщиков до обслуживающего персонала".
И взлеты, и падения в НХЛ бывают очень стремительными. В качестве примера последнего вспомните "Детройт" с его 25-летней эпопеей участий в плей-офф - и взгляните, где "Ред Уингз" оказались сразу после ее завершения. "Блюз" же, наоборот, за считанные месяцы взлетели на заоблачную высоту. И пока не видно причин, по которым не могли бы там задержаться.