"В центре внимания". Евгений Кузнецов

Каждый четверг по ходу регулярного чемпионата 2017-18 NHL.com/ru публикует материал под рубрикой "В центре внимания", героями которой становятся выступающие в НХЛ российские хоккеисты. Мы рассказываем вам подробнее о каждом из них, вне зависимости от того, идет ли речь о многократном обладателе Кубка Стэнли или новичке, только делающем первые шаги в сильнейшей лиге мира.
В этом выпуске "В центре внимания" - нападающий "Вашингтона" Евгений Кузнецов, от которого во многом зависит успех "Кэпиталз" в плей-офф-2018.

За несколько сезонов 25-летний Евгений Кузнецов превратился в настоящую звезду "Вашингтона", и без того переполненного игроками экстра-класса. В сезоне 2015-16 Кузнецов попал в десятку лучших бомбардиров НХЛ, впервые оказавшись в элите сильнейшей лиги мира. Однако нынешний чемпионат без особого риска ошибиться можно назвать для него особенным.
Впервые он - один из моторов команды, не на контракте новичка, но полновесный лидер клуба на многолетнем контракте на $7,8 миллионов в год, который сделал его вторым самым высокооплачиваемым игроком "Вашингтона" после Александра Овечкина. Первый год на по-настоящему крупном договоре всегда сложен. Вместе с большими деньгами в жизнь хоккеистов приходит большое давление. Вместе с изменившимся статусом взлетает и планка ожиданий, соответствовать которым легко только на словах.

Однако первый сезон Кузнецова в новой для него реальности показывает, что "Кэпиталз" не прогадали, инвестировав в центрфорварда на годы вперед. C 69 (21+48) очками в 70 встречах Кузнецов занимает второе место по результативности в команде как раз после Овечкина, выдерживая таким образом статус-кво. В четверг Кузнецов подтянулся к гроссмейстерскому графику балла за игру, провернув свой любимый фокус - ассистентский хет-трик - в гостевой игре против "Айлендерс" (7:3).
"Стечение обстоятельств, опять нужным людям пасовал, - Кузнецов после третьей победы "Вашингтона" подряд был в хорошем настроении. - По такой игре, как сегодня, это случайно получилось. Приятно, конечно (набирать очки). Расстраиваешься, когда их нет, не буду скрывать. Но в принципе особенно я за этим не слежу. Меня больше волнует то, что мы двигаем шайбу и правильно играем. А какую ты там при этом передачу отдаешь, четвертую или пятую, не особенно важно. Важно, что мы стараемся играть на партнера".
21 шайба - новый личный рекорд нападающего, и сезон еще не закончен. Главный тренер "Кэпиталз" Барри Тротц, который давно призывает плеймейкера Кузнецова чаще угрожать воротам самому, предсказал ему еще осенью показатель в 25 шайб, и теперь мы видим, что прогноз имеет шанс сбыться. Что не менее важно количества голов, так это их качество. Сразу шесть шайб из 21 (почти 30 процентов, что является исключительно высоким показателем) принесли "Вашингтону" победы.
Смотри также: [Пульс НХЛ: Ждем фотофиниша в гонке снайперов]
Последний такой гол случился в принципиальном поединке против "Виннипега" в понедельник, где выясняли отношения не просто два ведущих клуба Восточной и Западной конференций, но и два основных претендента на приз Мориса Ришара: Овечкин и Патрик Лайне.

Первый свою миссию выполнил, забив два первых гола "Кэпиталз" и достигнув фантастического по нынешним временам плато в 600 шайб. Поражение, безусловно, сделало бы этот вечер менее праздничным, чем он того заслуживал, поэтому значение победного гола Кузнецова в овертайме трудно переоценить.
"Кэпиталз" до понедельника проиграли четыре овертайма подряд, причем, в последний раз именно "Виннипегу". И Кузнецов, выцарапывая шайбу в своей зоне и убегая в отрыв, знал, что обязан забивать.
"Я чувствовал (в том эпизоде), что моим ногам опять 15 лет, - рассказал он. - Мне очень хотелось забить, потому это дополнительное очко может потом сыграть большое значение".
Если Кузнецов и его "тяжелый" контракт и "виноваты" в распродаже, устроенной "Вашингтоном" в межсезонье (команду, в частности, покинули опытные Джастин Уильямс и Маркус Юханссон), то сам игрок делает все, чтобы отряд не заметил потери бойцов. Наблюдать за "Кэпиталз" в плей-офф, вопрос об участии в котором, по большому счету, уже решен, будет крайне интересно.
Смотри также: [Федоров: Овечкин молод для этих 600 голов!]
Реализовать амбиции в качестве обладателя Президентского кубка у команды не вышло. Теперь она попробует зайти с другой стороны - с той, где градус ожидания значительно ниже. Мало кто этой весной видит "Кэпиталз" в финале Кубка Стэнли, но, возможно, это именно то, что им и нужно.
Два года в статусе сильнейшей команды регулярного чемпионата отняли немало сил: физических, но еще и моральных. Как хорошо сейчас заметно по "Тампе", ведущие игроки клуба-фаворита чаще всего идут на индивидуальные призы по итогам сезона. У "Вашингтона" в двух предыдущих чемпионатах также не было недостатка в таких игроках: два года назад Овечкин взял очередного "Ришара", а Брэйден Холтби стал обладателем "Везина Трофи". У капитана "Кэпиталз" случился спад в прошлом году, а Холтби, снова оказавшийся в числе финалистов на звание лучшего голкипера в чемпионате 2016-17, испытывает трудности в нынешнем.
Игроки - живые люди, которым свойственны колебания - порой труднопредсказуемые - в форме. Именно поэтому привести лидеров к единому знаменателю к началу кубковых матчей является одним из главных вызовов, стоящих перед главными тренерами клубов НХЛ. Ситуация с первым номером команды не может не тревожить Тротца, однако есть надежда, что после короткого мини-отпуска, куда Холтби отправили "Кэпиталз" в начале весны, он вернется самим собой к действительно решающим матчам.

От Кузнецова же требуется перенести кураж, с которым он действует в последние недели, в плей-офф. Центрфорвард может одинаково полезно созидать и в первом звене с Овечкиным, и во второй тройке с опытным Ти-Джеем Оши. Тротц знает, что у Кузнецова-игрока есть две скорости: на одной он "просто выходит и играет", как заметил главный тренер еще зимой, а на второй превращается в доминантного и сверхрезультативного игрока.
Какая из двух скоростей Кузнецова Тротцу сильно понадобится в апреле, очевидно. Но и сам нападающий понимает, что качественный хоккей в его исполнении - хороший и единственно верный фундамент будущего успеха в плей-офф.
"Я сторонник того, что если ты полсезона занимаешься ерундой, а потом пытаешься собраться в конце и думаешь, что сможешь добавить, это не работает, - подчеркнул Кузнецов. - Не бывает так, что команда два месяца играет плохо, а потом блещет в плей-офф. Для меня очень важно, чтобы мы показывали правильный хоккей и чтобы все старались. Случаются какие-то ошибки, но для этого у нас есть партнеры, способные в нужный момент подставить плечо".