"В центре внимания". Дмитрий Куликов

Для "Баффало Сэйбрз" сезон 2016-17 пока складывается не совсем так, как этого хотели болельщики команды, не говоря уже о ней самой.

Столько было надежд, что восходящая звезда лиги Джек Айкел наладит стабильную продуктивность, что поддержку ему в этом окажут солисты второго плана, включая новичка Кайла Окпосо, что поможет зацементировать игру в обороне другое приобретение клуба в это межсезонье - обмененный из "Флориды" россиянин Дмитрий Куликов. Однако 40 процентов сезона уже позади, а планировавшийся "Клинками" рывок к вершинам Восточной конференции все время откладывается.
На вечер вторника клуб одержал лишь 13 побед в 34 поединках и шагал в ногу с другими аутсайдерами Востока, "Детройтом" и "Нью-Джерси". Отрыв от зоны плей-офф не настолько велик, чтобы его нельзя было до конца сезона ликвидировать. Но для этого "Сэйбрз" надо, прежде всего, начать забивать, а команда пока сильно хромает именно на эту ногу. "Баффало" - одна их худших команд НХЛ по результативности, которая забрасывает квелые две с небольшим шайбы в среднем за игру. А тут еще во время рождественской паузы увезли с аппендицитом в больницу одного из ее лучших бомбардиров Райана О'Райлли.

Все эти надежды, несмотря на кочковатое начало чемпионата, по-прежнему живут в сердцах фанатов, да и самих игроков. Хотя отделаться от невеселых мыслей посреди четырехматчевой серии из поражений, по ходу которой твоя команда забила только шесть голов, должно быть действительно непросто.
"Вообще ничего сегодня не получилось, - приподняв бейсболку, загладил волосы назад Куликов. Поездка в Нью-Йорк на прошлой неделе "Баффало" явно не удалась. "Айлендерс" затоптали гостей во втором периоде и к началу третьего игра была сделана - 5:1. Сам россиянин, несмотря на три броска по воротам, закончил поединок с коэффициентом полезности минус-2 и в сердцах чуть не расквасил клюшку о заградительное стекло после одной из пропущенных шайб. - Не выполнили фактически ни одного задания тренеров на игру. Проблемы с результативностью, я думаю, идут от неуверенности в своих силах. В хоккее вообще от уверенности зависит многое. Когда шайба не отскакивает в твою сторону, когда не получаются финты или передачи, в которых ты раньше был уверен, начинаешь везде на секунду опаздывать, стараясь подольше подумать. А при такой быстрой игре секунда - это очень много. Нам всем сейчас надо многое обдумать, постараться отключиться от хоккея. Впереди небольшая пауза, надеюсь, она поможет нам перезарядиться".
Трехдневный рождественский перерыв действительно пришелся кстати не только для "Баффало", который во вторник прервал, наконец, череду поражений, но и лично для Куликова. Ведь начало сезона выдалось для него во всех смыслах этого слова болезненным.
Во-первых, сам по себе любой обмен - серьезный профессиональный и бытовой стресс для игроков и членов их семей. Трейд Куликова в "Баффало" после семи вполне счастливых лет в составе "Пэнтерз" обрушился июньским снегом на голову. А снега в жизни защитника и его супруги Эмилии после переезда из Флориды на север штата Нью-Йорк сильно прибавилось.
Во-вторых, после успешного сезона в "Пэнтерз", где Куликов был едва ли не лучшим игроком обороны клуба в плей-офф, в "Сэйбрз" его ждали как твердого кандидата на место в первой паре защитников. Однако ждать пришлось долго: Куликов от звонка до звонка провел в составе сборной России Кубок мира, а затем получил травму в первой же предсезонной встрече против "Торонто". Потеряв равновесие после единоборства у борта, россиянин копчиком воткнулся в крайне не вовремя открывшуюся дверцу на скамейке запасных "Мэйпл Лифс" и закричал от боли.

Сегодня Дмитрий говорит, что травма поначалу вообще не заживала. Когда прошел ушиб кости, начались проблемы с нервом - боль стала уходить в ноги. Куликов, в котором очень нуждался главный тренер "Сэйбрз" Дэн Байлсма, пытался встроить себя одновременно и в новую систему и в новый коллектив и играл через боль. Но становилось только хуже и хуже и все в начале ноября закончилось месячным перерывом в карьере.
"Поначалу было трудно влиться в коллектив, - делится впечатлениями о том, как его приняли в "Сэйбрз" Куликов. - Сначала из-за Кубка мира я пропустил весь тренировочный лагерь. Потом в первой же игре получил травму. В таких условиях команда сама по себе, а ты сам по себе. Они уехали на выезд, ты остался. Ни с кем не общаешься. Я ведь здесь не знал ни одного человека и не играл ни с кем раньше. Из новичков только Окпосо да я, остальные играют с прошлого года, коллектив уже сформировался. Но сейчас чувствую, что влился. Ребята хорошо приняли и помогали, чем могли. Да и игровую форму тоже набираю".
Нынешним "Сэйбрз" просто необходим Куликов образца прошлого года, хотя возврат оптимальных кондиций наверняка займет еще какое-то время. Россиянин никогда не считался защитником сверхрезультативным, однако баллы набирал за "Флориду" регулярно и прерванная в матче с "Детройтом" аномалия, при которой в активе Куликова после 19 матчей не было вообще ни одного очка, вряд ли добавляла ему той самой уверенности, о которой он так убедительно рассказывал выше. До этого наиболее продолжительное "сухое" начало сезона у Куликова случилось в чемпионате 2010-11, но тогда серию удалось прервать на 13-м матче.

В такой ситуации важна поддержка главного тренера и Куликов должен был ее почувствовать. Уже во втором после месячного простоя матче Байлсма дал ему почти 24 минуты игрового времени - столько в НХЛ играет оборонительная элита.
"К сожалению для Кули, травма пустила первую часть его сезона под откос, - сказал Байлсма NHL.com на прошлой неделе. - Но мне кажется, что после возвращения он провел несколько действительно хороших встреч, где продемонстрировал свой уровень катания и мастерства".
На прошлой неделе Куликов провел на льду почти 25 минут и случилось это на домашней арене "Флориды" - то был первый матч защитника против своей бывшей команды НХЛ. Для россиянина, который не перестал считать своим домом именно Флориду (хотя бы потому, что у него там по-прежнему осталось жилье) этот выезд стал особенным.
"Только приземлились, как меня посетило странное чувство: вроде домой прилетел, но в то же время вроде бы и в гостях, - вспоминает Куликов, который до матча не сомневался, что он получится эмоциональным. - Хорошо, что до игры было еще пару дней. И дома у себя побывал, и вообще отдохнул. А во время матча на табло пустили tribute видео, зрители меня поблагодарили. Было очень приятно".
Неизвестно, насколько Куликов скучает по "Флориде" и насколько не хватает этого защитника сегодня самим "Пэнтерз", где уже произошла первая в сезоне тренерская отставка, но такие истории случаются в НХЛ регулярно. Многолетнее соглашение, которое менеджмент клуба подписал с защитником Китом Йэндлом "выдавило" за потолок зарплат потенциальный контракт самого Куликова, который летом 2017-го станет неограниченно свободным агентом и наверняка запросит больше $4,3 миллионов, что зарабатывает сегодня.
"Нам однозначно не хватает Кули, - подчеркнул в интервью Sun Sentinel генеральный менеджер "Флориды" Том Роу. - Он большой сильный парень с хорошим катанием. Но нам требовалось сделать сложные решения. Мы не хотели отдавать Кули, но его обмен был в большей степени связан с потолком зарплат".

Куликов относится к тому типу российских игроков НХЛ, которые лучше известны в Северной Америке, нежели в самой России. Причины просты: концовка юниорской и вся взрослая карьера прошли для него по другую сторону океана.
По окончании сезона 2008-2009 Куликов считался одной из восходящих звезд среди защитников. Регулярный чемпионат в составе выступающего в Главной юниорской лиге Квебека "Драммондвилля" выдался блестящим. Куликов не только набрал 62 очка в 57 встречах, но и забрал целую россыпь индивидуальных призов, поэтому его выбор "Пэнтерз" под высоким для игрока обороны 14-м общим номером на драфте-2009 удивил немногих.
Куда большим сюрпризом стало то, что, подписав профессиональный контракт, Куликов не отправился в обратном от НХЛ направлении, что регулярно случается даже с самыми талантливыми юниорами в их первый год. Напротив, россиянин закрепился в составе "Пэнтерз" и уже в седьмом своем матче в карьере провел на льду 24 минуты. По иронии судьбы, это была игра против "Баффало".
Несмотря на расхожее мнение о том, что у России нет или почти нет защитников мирового уровня, Куликов на протяжении нескольких сезонов этот тезис, как мог, опровергал. Сегодня по его стопам идут задрафтованные в топ-10 Михаил Сергачев, ставший самым молодым защитником, когда-либо игравшим в регулярном чемпионате в составе легендарного "Монреаля" за всю его историю, а особенно Иван Проворов, всего за полсезона превратившийся в ключевого игрока обороны "Филадельфии".

Для 19-летнего Проворова у его 26-летнего коллеги припасен совет.
"Из-за травмы я видел не так много его матчей, но когда мы с "Филадельфией" играли в начале сезона обратил внимание на его катание, видение площадки, то, что он принимает решения в нужный момент, - делится наблюдениями об одном из потенциальных претендентов на "Колдера" Куликов. - Не знаю, будет он это читать или нет, но посоветую ему не тушеваться среди общей массы. Делать что-то такое, чего не делает никто".
В отличие от Проворова, приехавшего в США еще в подростковом возрасте, хоккеиста из самого Куликова делали в России. Родом из Липецка, сам он считает определяющим для карьеры четыре года (начиная с 2003-го), проведенные под руководством Николая Павлова в "Руси", выступавшей в то время в чемпионате Москвы.
Свой первый профессиональный контракт в хоккее он подписал в 16-летнем возрасте с ярославским "Локомотивом". Именно туда Куликов вернулся в сезоне 2012-13, когда в НХЛ случился последний локаут, и простым это возвращение совершенно точно не назовешь. Ровно за год до этого "Локомотив" разбился в авиакатастрофе. Куликов ту трагедию не мог не пропустить через себя - в Северную Америку он уезжал из дубля именно этого клуба и со многими из тех, кто был в тот день в самолете, вместе выходил на лед.
"(Сергей) Остапчук, (Артем) Ярчук, (Александр) Калянин, (Даниил) Собченко, (Никита) Клюкин", - делая длинные паузы, называет фамилии Куликов, сыгравший осенью 2012-го за "Локомотив" 22 матча. - Когда я первый раз оказался в городе, помню, накатили воспоминания. В принципе, в коллективе все было нормально. О том, что случилось не забыли, но никто на эту тему не говорил. Все старались ее избегать. Но когда бывали на выезде, то в каждом городе, откуда родом были погибшие, ездили на могилы, оставляли цветы".
Когда локаут закончился, Куликов вернулся во "Флориду", где в течение нескольких лет вырос в одного из ведущих игроков обороны. Сегодня в его повестке дня стоит скорейшее возвращение хотя бы на позиции прошлого сезона. И желательно вместе с "Баффало". Пять сезонов подряд "Клинки" не выходили не в плей-офф и никто в городе не хочет испытать то же чувство и в шестой раз подряд, хотя всем понятно, что для этого команде потребуются качественные перемены.
Ровно то же самое относится и к "Флориде", за жизнью которой Куликов, разумеется, продолжает следить и тесно общаться с Александром Барковым, над которым успел взять шефство в первые для Баркова годы за океаном. Выход Яромира Ягра на второе место в списке лучших бомбардиров в истории НХЛ также не мог остаться Куликовым незамеченным.
У защитника, разумеется, есть своя история, иллюстрирующая величие чешского форварда.
"То, что он хоккеем живет и дышит, знают все. Единственное, что я могу сказать о Ягре нестандартного, так это то, что большинство своих тренировок по вечерам он проводит оттого, что любит есть маффины по утрам", - смеется Куликов.