"Предаторз" привыкают к статусу фаворитов

Самый возрастной полевой игрок "Предаторз" Скотт Хартнелл, которому в апреле исполнится 36, смахнул со своего шкафчика 20-долларовую банкноту, плавно перекочевавшую в его карман.
"Заработки от Супербоула", - ухмыльнулся Хартнелл после утренней раскатки "Предаторз" перед поединком с "Айлендерс" в понедельник.

Хартнелл, который много лет играл в Филадельфии и откуда родом его супруга, болел за "Иглз" в воскресном Супербоуле и рискнул заключить пари с кем-то из "Предаторз". Большая часть игроков команды была уверена в очередной победе "Пэтриотс", и Хартнелл мог заработать на ставках гораздо больше, чем в итоге заработал.
Пари с одноклубниками - такая же часть здоровой командной атмосферы, как шутки и смех в раздевалке "Нэшвилла". К началу февраля это уверенная в себе команда, которая не боится демонстрировать свою уверенность другим. В последних десяти матчах "Нэшвилл" одержал восемь побед и по потерянным очкам лидирует в самом конкурентном дивизионе Запада - Центральном.

"Мы однозначно довольны, как пока складывается для нас этот сезон, - заявил капитан "Предаторз" Роман Йоси. - Мы знаем себе цену и показали, что можем играть стабильно. Однозначно более стабильно, чем в предыдущем регулярном чемпионате. Но вместе с тем мы понимаем, что это долгая-долгая дорога обратно к финалу. Мы должны быть уверены в том, что готовы оказаться там снова".
Весна и лето 2017 года стали для команды переломным моментом в плане самоидентификации. Еще в прошлый плей-офф "Нэшвилл" попал из зоны wild card, став эдаким роялем в кустах, откуда в нужный момент зазвучала музыка. Все изменилось после того, как "Предаторз" дошли до финала, где до последнего бились с сильнейшим клубом лиги последних лет "Питтсбургом".
Качественный скачок в игре "Нэшвилла" изменил менталитет команды. И первая половина регулярного чемпионата 2017-18 продемонстрировала, что та с успехом прошла трансформацию в статусе и превратилась в настоящий клуб-претендент.
"В большинстве матчей по ходу сезона нам удавалось доминировать большими отрезками. В этом плане мы можем быть довольными собой. Да, мы однозначно привыкаем к статусу фаворита", - подчеркнул Хартнелл.
"Теперь во время чемпионата мы отказываемся проигрывать и знаем, что в любой вечер можем победить любую команду в этой лиге, - добавил один из ведущих защитников Маттиас Экхольм. - Я думаю, что опыт, который мы приобрели в том плей-офф, сыграл колоссальное значение для всех нас. В команде была масса игроков, которые никогда в карьере не проходили так далеко. Дать им возможность понять, что это за уровень, что требуется для его достижения - все это имеет значение сегодня. Как команда, мы стали на пару дюймов выше".
Смотри также: [Рейтинг команд: "Вегас" снова обогнал "Тампу"]
Уверенность "Предаторз" в самих себе проявляется в отказе выбрасывать полотенце тогда, когда отдельные матчи с самого начала складываются не в их пользу. В понедельник в Бруклине "Нэшвилл" дважды уступал в счете по ходу матча против "Айлендерс", а в начале второго периода преимущество хозяев достигло 4:2. В этот момент "Предаторз" включили другие скорости (счет по броскам в створ после 40 минут составлял 37:20 в пользу гостей), перевели игру в овертайм, где капитан Йоси забросил победную шайбу - 5:4. В прошлом чемпионате "Нэшвилл", вполне возможно, проиграл бы этот матч, утешая себя тем, что ему просто не повезло в тот вечер. В нынешнем такая отговорка - более не отговорка.
Восемь побед в десяти матчах были добыты по ходу отрезка, в котором вне игры из-за повреждения остался лучший снайпер "Нэшвилла" Филип Форсберг. Умение словно бы не замечать потерю одного из ключевых игроков атаки тоже часть общей картины, изменившейся по сравнению с прошлым годом. Несмотря на то, что команде никак не удается хотя бы какое-либо продолжительное время поиграть оптимальным составом, скамейка "Предаторз" настолько глубока, что это почти не влияет на ее успешность.
Трехматчевая дисквалификация, выписанная едва поправившемуся Форсбергу в субботней игре против "Рейнджерс", снова принесла перестановки в составе, однако "Нэшвилл" не воспринимает это как проблему.
"Хорошая возможность для других выйти на передний план", - прокомментировал главный тренер Питер Лавиолетт, который также дал понять, что не согласен с продолжительностью срока дисквалификации Форсберга.
В отличие от нападения, оборона "Нэшвилла" после Нового года, наконец, приобрела оптимальный вид, когда вернулся в строй Райан Эллис. Он вскоре занял место в первой паре с Йоси, а Экхольм передвинулся во вторую к Пи-Кею Суббану. Алексей Емелин, игравший бок о бок с Суббаном в первой половине сезона, получил нового напарника в лице Янника Уэбера.
"Каждый раз, когда атакующий игрок добавляется в состав, это плюс нашему нападению, - заявил Лавиолетт о возвращении Эллиса, набравшего в прошлом сезоне 38 (16+22) очков в 71 поединке и вошедшего в восьмерку самых результативных игроков клуба. - У него отличный бросок, он и сейчас фактически набирает полбалла за матч. Он часть нашего большинства, может добавить остроты в чужой зоне".
Однако ключевые изменения в игре "Нэшвилла" с возвращением Эллиса все же пришлись на оборону.

"С ним в составе мы лучше играем в защите, а это самое главное, - добавил Лавиолетт. - В первых матчах после его возвращения мы позволяли соперникам слишком многое у своих ворот, давали им бросать 33-35 и больше раз, но когда он освоился, количество бросков в нашу сторону пошло на спад. Я не хочу сказать, что он один сделал разницу, но он однозначно добавил дополнительный слой нашей обороне".
Глубина и качество состава сыграет решающую роль при определении путевок в плей-офф от дивизиона. Даже хромающий на обе ноги в этом сезоне "Чикаго", начавший неделю на последнем месте в Центральном дивизионе, находится в считанных очках от одной из wild card на Западе. Борьба локтями на протяжении многих месяцев изнуряет, но, с другой стороны, держит тот же "Нэшвилл" в тонусе и не позволяет снизить требования.
"Я бы взял преимущество в 10 очков, какое есть у "Вегаса" в Тихоокеанском дивизионе, - улыбнулся Экхольм. - Каждый вечер смотришь результаты матчей и видишь: то "Виннипег" снова победил, то "Сент-Луис". "Колорадо" на подъеме. Есть "Чикаго", "Даллас", "Миннесота". Да, это настоящая битва за место в плей-офф".
"Такое впечатление, что продолжать побеждать - это единственная возможность оставаться хотя бы на плаву", - добавил Йоси.
"У нас все, как в Столичном дивизионе на Востоке, - заметил Хартнелл. - Все "обычные подозреваемые" в строю, но добавились новые конкуренты, как "Колорадо". Мы не можем позволить себе брать "выходные".