Грозные "Предаторз" уходят на вторую сотню

Вторничный игровой вечер стал хорошей иллюстрацией смены вектора силы с Востока на Запад. Пока захватившие лидерство в лиге с самого начала сезона "Лайтнинг" пропускали семь шайб от потерявших какие-либо турнирные амбиции "Сенаторз", "Нэшвилл" продолжал властно предъявлять претензии на звание сильнейшего клуба регулярного чемпионата в очном противостоянии с главным конкурентом по Центральному дивизиону - "Виннипегом".

Победа (3:1) позволила "Предаторз" набрать 100 очков. Это случилось всего в шестой раз в истории клуба и впервые для этого ему потребовалось всего 69 поединков. До этого самый короткий путь к 100-очковой отметке случился у команды в сезоне 2006-07 (73 встречи).
К утру среды "Нэшвилл" официально возглавил турнирную таблицу НХЛ, имея матч в запасе по сравнению с "Тампой", которая также ушла на вторую сотню.
Куда важнее символических цифр качество хоккея, продемонстрированное "Предаторз" в очной встрече с "Джетс", которые не стесняются обнародовать собственные амбиции на Кубок Стэнли этим летом. Скорость, страсть и напор, предложенные "Нэшвиллом", остались, по большому счету, без ответа.
Уже к середине первого периода "Предаторз" нанесли 20 бросков в створ ворот соперника, повели со счетом 3:0 и полностью контролировали ход матча, вынудив тренерский штаб "Виннипега" к девятой минуте брать тайм-аут и менять Майкла Хатчинсона на первого номера Коннора Хеллебака, для которого вторник представлялся днем отдыха после спаренного поединка в Вашингтоне. Один из лидеров НХЛ по количеству сыгранных матчей, он снова оказался на льду уже в первом периоде и вынужден был сделать 30 сэйвов, чтобы просто оставить "Джетс" в игре, исход которой, впрочем, был предопределен.

"Мы с самого начала отметили для себя эту игру, как ту, где мы должны показать себя, - не стал скрывать особенного настроя главный тренер Питер Лавиолетт на пресс-конференции. - Мы бьемся за то, чтобы выбрать наилучшую позицию в плей-офф, а это означает высокое место в дивизионе и конференции. Мы об этом говорим. Поэтому эти два очка очень важны".
"Мы знали, что этот матч - хорошая возможность дистанцироваться (от соперников), - добавил капитан "Нэшвилла" Роман Йоси. - У нас были очень сложные матчи против них, поэтому эта победа имеет большое значение".
Текущий чемпионат представляет собой серьезный сдвиг в менталитете "Нэшвилла", ставшего сенсационным финалистом прошлого Кубка Стэнли. В плей-офф команда вползла на коленях в качестве одного из клубов с wild card, но, оказавшись там, быстро зарекомендовала себя силой, с которой приходится считаться. Сохранив костяк той команды и точечно усилившись (особенно это касается центральной линии), "Предаторз" завершили трансформацию собственного статуса в НХЛ.
"Нэшвилл" больше не сюрприз. Он очевидный фаворит плей-офф, у которого есть вполне конкретное незавершенное дело. И его не пугает перспектива выиграть Президентский кубок, чьи обладатели в последние годы не оправдывали высоких ожиданий в Кубке Стэнли.
"Мне кажется, что это цель, которую мы можем озвучить вслух, - подчеркнул в интервью официальному сайту клуба голкипер Пекка Ринне. - Это что-то, чего мы никогда не добивались раньше. Это будет значит многое для всех нас, для наших фанатов и даже арены - здесь пока не слишком много баннеров".
Хорошая новость для игроков "Предаторз" заключается в том, что с каждой новой победой растет их уверенность в своих силах и в том, что итоговая задача становится все ближе и ближе.
Смотри также: [Пойл - самый успешный генменеджер в истории]
"Мы наслаждаемся (лидерством), но впереди еще немало матчей, - подчеркнул форвард Остин Уотсон, признанный лучшим игроком матча с "Виннипегом" за победный гол, забитый в меньшинстве. - Таблица меняется каждый день, и нам не стоит об этом забывать. Сегодня был сделан шаг в правильном направлении".
Шайба Уотсона стала примечательной тем, что позволила форварду выйти на чистое второе место по количеству голов (4) в меньшинстве, где у одного из фаворитов в борьбе за "Селки Трофи" Александра Баркова лишь на один больше. Буквально в следующей смене "Нэшвилл" снова забил в меньшинстве, когда Филип Форсберг вывел Виктора Арвидссона на ворота, которые к тому моменту еще защищал Хатчинсон.
Два гола во время одного и того же меньшинства - новый рекорд в истории "Нэшвилла". Он демонстрирует не только заряженность на бросок, с которой на матч с прямым конкурентом вышли "Предаторз", но и опасность, исходящую от их спецбригад. И большинство (21,6%), и меньшинство (82,2%) "Нэшвилла" находятся к середине марта в топ-10 в масштабах всей лиги, а тут еще от них исходит явная угроза. Помимо Уотсона, три шайбы в меньшинстве уже на счету Арвидссона, еще две - у Калле Ярнкрока.
"Мы просто звенели на этом отрезке матча, - заметил Ринне. - Я вполне мог (в меньшинстве) уехать на скамейку и пить свой Gatorade. Наблюдать за этим было весело".
Взяв семь очков из восьми возможных в четырех домашних поединках, "Предаторз" фактически гарантировали себе победу в дивизионе (их отрыв над "Джетс" составляет восемь очков), однако ради первого места в Западной конференции, которое дает преимущество своего льда в плей-офф, еще придется потрудиться.
"Нэшвилл" на пять очков опережает лидера Тихоокеанского дивизиона "Вегас", но реальность такова, что заключительный отрезок будет крайне сложным. В 13 последних встречах регулярного чемпионата "Предаторз" ждут три спаренных поединка, выездные матчи против "Колорадо", "Миннесоты", "Виннипега", "Тампы" и "Вашингтона", а также несколько игр против клубов, бьющихся за wild card на Востоке.
Эта чертова дюжина матчей покажет, созрел ли "Нэшвилл" для звания лучшего клуба НХЛ регулярного чемпионата.