Зайцев снова лидер обороны "Мэйпл Лифс"

НЬЮ-ЙОРК - После победного поединка в Madison Square Garden в гостевой раздевалке "Торонто" яблоку было негде упасть. Все скамейки внутри нее и коридор снаружи были переполнены толпой мужчин в свитерах "Мэйпл Лифс", явно взволнованных победой над "Рейнджерс" (4:0) больше, чем сами игроки и тренерский штаб "Торонто".

Ежегодный "отцовский выезд" "Мэйпл Лифс", когда их на протяжении нескольких матчей сопровождают отцы хоккеистов, призван сплотить команду и дать возможность родителям испытать чувство гордости за сыновей. Всего этого было в избытке в подтрибунных помещениях легендарной арены в четверг вечером.
Для 26-летнего защитника Джастина Холла уходящая неделя явно стала одной из лучших в жизни. После многих лет скитаний по низшим лигам, задрафтованный еще летом 2010-го Холл получил возможность сыграть свой первый матч в НХЛ в среду против "Айлендерс" и стал автором одного из пяти голов "Мэйпл Лифс" в тот вечер.

Экстренный вызов Холла из АХЛ случился настолько стремительно (из-за травм и болезней сразу несколько защитников "Мэйпл Лифс" выбыли из строя), что его звонок отцу с предложением немедленно прилететь в Торонто из Миннесоты, где тот сейчас живет, чтобы лично увидеть сына в деле застал родителя врасплох. До Торонто он добраться не успел, однако ничто не могло остановить его на пути в Нью-Йорк, где "Мэйпл Лифс" играли против "Рейнджерс" уже на следующий день.
В четверг Холл забил опять, а его шайба стала победной. В матче против "Рейнджерс". На льду Madison Square Garden. Во вторник ему исполнилось 26 лет - возраст, в котором уже не знаешь наверняка, доведется ли тебе когда-нибудь в жизни сыграть в НХЛ. А уже в четверг он стал первым в истории легендарного клуба защитником, которому удалось забить в двух первых матчах. Надо было видеть лицо отца Холла, пришедшего после игры в раздевалку, чтобы понять, что эти пару дней значат для всей семьи.
Среди разношерстной родительской компании был и отец защитника Никиты Зайцева Игорь, который вместе с командой отправился из Нью-Йорка в Бостон, где у игроков "Мэйпл Лифс" в пятницу был выходной, а в субботу - поединок с "Брюинз".
"Родители прилетели ко мне на три недели, - рассказал Зайцев. - Подгадали так, чтобы попасть на отцовскую поездку. Они постоянно бывают у меня в Торонто, но на такое событие попали впервые, и я очень рад, что отец оказался здесь вместе со всеми. Он у меня вообще не говорит по-английски, и я думаю, что для него это стрессовые три дня. Но ничего, держится, вроде бы все нравится. Сегодня сам гулял в Нью-Йорке. Завтра у нас выходной в Бостоне, побродим вместе с ним по городу".
При всем уважении к невероятным обстоятельствам дебюта Холла, именно возвращение в строй его ровесника Зайцева стало главным событием в жизни "Торонто" последних нескольких дней.
"Возвращение (Зайцева) имеет огромное значение для нас, - заявил голкипер Кертис Макеллини, оформивший в Нью-Йорке седьмой шатаут в карьере. - Он ключевой элемент нашего меньшинства, человек, который играет "большие" минуты. Каждый раз, когда игрок такого уровня возвращается обратно в состав, это делает нашу команду сильнее".

Уже во втором своем матче после возвращения Зайцев провел на льду более 24 минут - лучший показатель среди полевых игроков в составах обеих команд. Это был второй поединок Зайцева за сутки, но в его положении чем больше практики, тем лучше.
"Для меня это отлично, - подтвердил защитник. - Думаю, мне это помогло быстрее вкатиться в игру. С каждой сменой чувствую себя все лучше и лучше и возвращаюсь в игровой тонус".
До матча с "Айлендерс" в среду Зайцев не выходил на лед с 15 декабря. В поединке против "Ред Уингз" он принял на себя бросок соперника и травмировал ногу. Первые ледовые занятия с одноклубниками защитник провел лишь 29 января, а до этого работал по индивидуальной программе.
"Персонал "Мэйпл Лифс" проделал отличную работу, чтобы поддерживать меня в тонусе, - подчеркнул он. - В основном работал над верхней частью тела, делал кардио с участием рук, потому что еще ходил в гипсе. Конечно, возвращаться тяжело. По всем параметрам. И психологически, и физически тоже. Не пожелаю такого никому".
В среду Зайцев после шести недель отсутствия игровой практики сразу сыграл больше двадцати минут, проведя 28 смен (21:56). В четверг его нагрузка возросла до 24:19. В каждой из встреч защитник заработал показатель полезности плюс-1 и нанес по одному броску.
Несмотря на обстоятельства, при которых была получена травма, уже в игре против "Айлендерс" Зайцев принял на себя три броска соперников. Что еще важнее, в двух матчах после его возвращения в строй "Торонто" не пропустил ни одной шайбы, в том числе в четырех эпизодах при игре в меньшинстве. В среду он провел в меньшинстве 1:45, в четверг - 4:04.
"Это очень большой перерыв и возвращаться очень трудно, - сказал он. - Тут одну игру пропустишь, выходишь и уже не то. Другое ощущение. А здесь 17 игр было пропущено".
Смотри также: [Слова Марло и Андерсена встряхнули "Торонто"]
Единственная хорошая вещь, что случилась с Зайцевым в результате травмы, так это продолжительный отрезок времени, проведенный в кругу семьи во время новогодних праздников. Для него, супруги Маргариты и двух дочерей это был первый Новый год, который они провели в собственном доме в Торонто.
Семилетний контракт, который защитник подписал с "Мэйпл Лифс" в прошлое межсезонье, многое изменил в его жизни не просто в финансовом смысле, но в плане уверенности в будущем. Переехав из России в Канаду на однолетнем контракте и столкнувшись с иными хоккейными условиями и уровнем конкуренции, Зайцев заслужил по ходу сезона 2016-17 доверие Майка Бэбкока, а собственное жилье в Торонто - верный индикатор того, что он планирует делать это и в будущем.
"Тот год был непростым, - признался он. - Во-первых, совершенно другая лига, другой хоккей и другие требования. Во-вторых, контрактный год. Так или иначе это сидит в голове и думаешь о семье, будущем. Хорошо, что все это позади и теперь я могу играть спокойно".