Любушкин пытается стать регулярным "Койотом"

"Девилз" окончательно расстались с надеждами сыграть в этом сезоне в плей-офф и решают исключительно локальные задачи в концовке регулярного чемпионата. "Нью-Джерси" страдал на протяжении всего сезона, но серия из семи поражений с конца января по середину февраля опустила команду на дно Столичного дивизиона.

Эпидемия травм тоже не помогает. У "Девилз" одновременно выбыли из строя почти десять игроков основного состава, включая MVP прошлого сезона Тэйлора Холла и первого номера драфта-2017 Нико Хишира. В последних матчах тренерский штаб "Нью-Джерси" дает много игрового времени молодым игрокам и тем, кто не имеет постоянного места в основном составе вроде российского защитника Егора Яковлева.
*** ***Смотри также: [Финиш сезона - разминка перед кубковым боем]
"Аризона", напротив, двигается в противоположном направлении. Впервые за последние годы "Койотиз" реально борются за место в Кубке Стэнли, где в последний раз играли в сезоне 2011-12. К утру четверга команда держала вторую wild card Западной конференции с 78 очками, на очко опережая "Миннесоту". Это не означает, что "Аризона" обязательно попадет в плей-офф: из девяти оставшихся до конца чемпионата встреч семь будут против команд, не потерявших шансы сыграть в Кубке Стэнли. Тем не менее прогресс проблемного еще недавно клуба в этом сезоне очевиден.
Поединок "Койотиз" против "Девилз" в субботу в Нью-Джерси (20:00 мск, Eurosport 1) станет "Европейским матчем недели".
Положение, в котором оказался в дебютном сезоне в НХЛ 24-летний Любушкин, в целом напоминает ситуацию Яковлева. Воспитанник ярославского "Локомотива" сыграл в 55% матчей "Койотиз" в текущем чемпионате, то появляясь в них, то исчезая с радаров.
В начале сезона Любушкин совсем редко появлялся на площадке (так, из первых 32 поединков "Аризоны" он отыграл 13). Привыкание к новой коробке, где Любушкин никогда до этого не играл, предсказуемо заняло время. Ни один из приехавших из КХЛ в НХЛ перед началом чемпионата защитников (а в этом списке, помимо Любушкина с Яковлевым, еще Игорь Ожиганов из "Торонто" и недавно обменянный в "Виннипег" Богдан Киселевич) не избежал трудностей с адаптацией к размерам поля и другим интервалам между защитниками и нападающими во время самой игры. В НХЛ полевым игрокам дают существенно меньше времени на принятие решений, чем в европейских лигах.

С наступлением зимы игровое время Любушкина стало подниматься, а вместе с ним и настроение игрока. Он по-прежнему не может забить свой первый гол в НХЛ - на счету россиянина только четыре голевые передачи. Но что касается скорости действий на льду, то сам Любушкин видит, что прибавляет в этом ключевом для игрока обороны компоненте.
Габариты защитника (189 см, 91 кг) позволяют ему играть в силовой хоккей, причем настолько эффективно, что по количеству силовых приемов в среднем за игру Любушкин находится в лидерах НХЛ. После 40 игр он занимает 23-е место в лиге по общему числу хитов - 146. Это 3,65 силовых приема в среднем за матч. Для сведения, это больше, чем 3,44 хита у защитника "Филадельфии" Радко Гудаса, лидирующего в НХЛ по общему их числу - 238. У прошлогоднего "чемпиона НХЛ по силовым приемам" Никиты Задорова из "Колорадо" - 3,2 хита в среднем за матч. Кроме того, Любушкин блокирует броски и делает массу другой незаметной глазу работы.
"Он становится лучше, - заявил The Athletic главный тренер "Аризоны" Рик Токкет в январе. - Иногда его подводят интервалы, но его первый пас значительно улучшился между началом тренировочного лагеря и сегодняшним днем. Он хорошо поработал в этом компоненте, изучая видео и впитывая информацию. Его контроль над расстояниями между ним и атакующим игроком будет ключевым. Если он сумеет подтянуть этот компонент, то может стать для нас очень хорошим защитником".

Любушкин находится на истекающем этим летом контракте, по завершении которого он останется ограниченно свободным агентом. После наступления дедлайна обменов генеральный менеджер "Аризоны" Джон Чайка дал понять, что вопросы продления контрактов, включая договор Любушкина, будут обсуждаться только после завершения сезона.
"У нас были первые дискуссии с представителями (выходящих на рынок ограниченно свободных агентов), - подчеркнул Чайка. - Мы стараемся быть активными в этом вопросе, но у нас много времени. Никто никуда не торопится. Эти парни хотят играть в хоккей и некоторые из них не обязательно хотят обсуждать со своими агентами каждый день, на какой стадии те находятся в переговорах с клубом. Наше понимание, что они хотят быть частью этой организации в долгосрочной перспективе, и мы хотим того же".
Ближайшее будущее Любушкина в Аризоне напрямую зависит от того, попадут ли "Койотиз" в плей-офф и получит ли российский защитник там шанс. Его силовой стиль может сильно пригодиться команде в Кубке Стэнли, до которого, впрочем, еще нужно добраться.
"Европейский матч недели" в Нью-Джерси может стать для "Аризоны" шагом в сторону мечты.