Обладатель "Норрис Трофи" защитник Виктор Хедман получил травму и не смог принять участие в третьем и четвертом матчах. Затем "Тампа" проиграла обе встречи в Коламбусе - 1:3 и 3:7. Вот так после 62 побед и 128 очков в регулярном сезоне они закончили свой путь в плей-офф 16 апреля.
"В прошлом году мы делали одно и то же в регулярном сезоне, и это работало, но нам не приходилось перестраиваться, не приходилось отыскивать пути к победам, потому что все и так было нормально, - заявил Гурд. - В этом году сложностей было побольше".
Именно поэтому игроки "Лайтнинг" так хотели получить шанс сыграть в плей-офф в этом году. Им хотелось увидеть, сработают ли уроки прошлого и смогут ли они действительно добиться большего после того, через что они прошли. Сами они, по крайней мере, в это верят.
21 декабря после поражения от "Вашингтон Кэпиталз" (1:3) показатели "Тампы" составляли 17-13-4. Они занимали шестое место в Атлантическом дивизионе и делили 22-е место в лиге.
"Возможно, где-то на подкорке у нас еще сидела мысль о том, что произошло в прошлом году, - сказал Хедман. - Нам хотелось вернуться в плей-офф сразу же. Но было трудно поверить, что придется провести еще 82 матча, прежде чем у нас будет такой шанс. Но если в этой лиге так думать, ничего хорошего не произойдет. Чемпионат длинный. Я бы не сказал, что мы играли так уж плохо в начале сезона. Просто мы не всегда добивались результата, которого, возможно, заслуживали".
"Лайтнинг" наконец-то начали набирать ход за два дня до Рождества. Победа над "Флорида Пэнтерз" (6:1) ознаменовала начало 10-матчевой победной серии и отрезка 23-2-1, закончившегося 17 февраля.
Хедман, однако, сказал, что семена той серии были посажены за шесть недель до этого, когда "Лайтнинг" ездили в Стокгольм на два матча с "Баффало Сэйбрз" в рамках 2019 NHL Global Series. Он считает, что именно тогда команда оставила прошлый сезон позади.
Две победы 8 и 9 ноября со счетом 3:2 и 5:3 также не помешали.
"У нас было время для сплачивания и концентрации на хоккее, - сказал Хедман. - В Стокгольме мы провели несколько хороших тренировок. Поездка была трудной. Неделю мы находились в Нью-Йорке, затем неделю в Стокгольме. Это много, но для команды это был поворотный момент. Нам это очень помогло двигаться дальше".
"Лайтнинг" в конечном счете стали строже играть в обороне, что не сказалось на атаке. За 26 матчей в период с 23 декабря по 17 февраля они забивали в среднем по 3,69 гола за игру и пропускали по 1,88.
Четырехматчевая проигрышная серия в период с 20 по 27 февраля опустила их с небес на землю, но даже без капитана Стивена Стэмкоса, 2 марта перенесшего операцию на мышцах кора, "Лайтнинг" сыграли 3-2-1 в шести матчах до паузы при 3,17 забитых гола и 2,33 пропущенных.
