"Кучеров способен доминировать так, что я просто с ума схожу, - заявил на днях 78-летний член Зала хоккейной славы в интервью Джо Смиту из The Athletic. - Он может доминировать не хуже Сидни Кросби. Не хуже Коннора Макдэвида. Может, уверяю вас. Когда они это делают, то и парни, играющие с ними, становятся намного лучше. Но наш парень - это Кучеров. Он и есть наш Фил Эспозито. Он и есть наша версия Ги Лефлера за "Канадиенс". Понимаете, о чем я? Когда у него игра клеится, все вокруг него тоже играют лучше. Но вы же видите, как он весь надувается и лупит клюшкой по стеклу, когда мажет по воротам. Что с того, что ты промахнулся? Соберись и не промажь следующим броском!"
Так и становятся люди заложниками собственного таланта. От Кучерова, на днях обошедшего по очкам в плей-офф Мартена Сан-Луи и ставшего лучшим кубковым бомбардиром в истории "Лайтнинг", ждут доминирующего хоккея в каждом матче - и недоумевают в те дни, когда его не видят.
"Лайтнинг" настолько ровно и убедительно идут по дистанции нынешнего плей-офф, что даже 16 подряд нереализованных шансов в большинстве не принесли им большой печали. Как и отсутствие многолетнего капитана Стивена Стэмкоса, не сыгравшего после паузы ни разу. Нехватка его пушечного броска из левого круга, да и просто его лидерских качеств имели к проблемам в большинстве самое непосредственное отношение, однако шишки за внезапную неэффективность этого компонента по умолчанию все равно валились на Кучерова, Пойнта и остальных лидеров.
\[Последние новости о серии "Тампа-Бэй" - "Бостон"\]
"Как бы я хотел иметь хотя бы три четверти или даже половину таланта Кучерова в те годы, когда играл сам, - восклицал Эспозито в том же интервью. - Половину его таланта, больше и не надо. У это парня есть талант, который он еще даже не использовал. Боже, поэтому я так и переживаю, когда вижу, что он плохо играет. Так бывает не всегда, но если Кучеров не играет хорошо, мы не выигрываем. Всё очень просто. Мы можем разок победить то тут, то там, но не выиграем в конце. Вот насколько хорош способен быть Кучеров".
Уж не знаю, видел ли сам Никита эти высказывания маэстро, но за последнюю неделю он заиграл именно в тот хоккей, которым должен быть доволен даже сверхтребовательный Эспозито. В заключительном матче против "Блю Джекетс" на счету россиянина были три передачи, включая ассист победному голу Пойнта, а в среду Кучеров вообще разразился четырьмя очками (гол и три передачи), ассистировав всем трем голам "Тампы" в ее резко ожившем большинстве. Итого за последние четыре матча у №86 восемь очков, в том числе заброшенные шайбы в последних двух. Что касается матча №1 против "Брюинз", в котором "Лайтнинг" проиграли, а Кучеров остался без очков, он нанес восемь бросков в створ. С 14 очками в этом плей-офф он уже ворвался в группу лучших бомбардиров лиги и к четвергу делил в ней шестое место с Назимом Кадри. Больше 16 очков набрал один лишь Нэйтан Маккиннон (20).
Неожиданный взрыв большинства южан (и, как следствие, фиаско бостонцев в меньшинстве) вынудило Брюса Кэссиди даже в четверг оправдываться за случившееся.
