Николай Кныжов делает себе имя в "Сан-Хосе"

В матче, где "Сан-Хосе" добился нелегкой победы над "Анахаймом" (3:2), российский защитник Николай Кныжов не отметился в протоколе баллами за результативность, но тем не менее обратил на себя внимание. Из-за травм других игроков обороны Кныжов был переведен во вторую пару к Марку-Эдуарду Власику и отыграл рекордные в карьере 21:14, завершив встречу с одним нанесенным броском, одним блокированным, тремя силовыми приемами и показателем полезности плюс-1.

22-летнего россиянина мало кто видел в основном составе. Казалось, ему еще пару лет предстоит набивать шишки в АХЛ, но оказалось, что школу хоккейной жизни он вполне готов проходить и на самом высоком уровне.
"Я все еще учусь. Мы с тренерами регулярно разбираем мою игру: отмечаем и удачные моменты, и эпизоды, где я мог бы сыграть с противником иначе, например, поплотнее, - рассказывал Кныжов пару недель назад, впервые публично выступая по Zoom перед калифорнийскими журналистами. - Рад уже тому, что просто выхожу на площадку и стараюсь отплатить тренерам за доверие - прежде всего, четко действовать в обороне и по возможности начинать атаки первым пасом. Мы пока чередуем победы с поражениями, но атмосфера в команде позитивная, и я получаю огромное удовольствие от пребывания в команде".
По словам Кныжова, он с детства мечтал выступать в Северной Америке и первый шаг к этому сделал, когда в 15-летнем возрасте уехал в Аризону, где играл в хоккей, жил в американской семье и заканчивал американскую школу. Однако переход на следующую ступень - в Западную хоккейную лигу - оказался слишком сложным.
"Мне тогда было всего 17 лет, и не думаю, что был морально готов выступать с лучшими юниорами Канады, - признается Кныжов, который отметился тогда одной голевой передачей в 19 матчах. - У нас в команде было трое защитников 1998 года рождения, двое сидели, а один играл. Я мог провести один матч, а потом два сидеть. Трудно было входить в игровой режим, когда ты проводишь одну встречу из трех. В итоге меня выставили на драфт отказов, и я заканчивал сезон в Хоккейной лиге Северной Америки (NAHL)".

NAHL входит в американскую систему развития талантов, но оттуда на высший уровень выходит куда меньше игроков, чем из NTDP, где, например, выступал первый номер драфта-2019 Джек Хьюз.
Кныжов в итоге принял логичное решение вернуться на родину. Год он провел в МХЛ, где, выступая за питерских "Серебряных Львов", набрал 8 (1+7) очков в 41 матче, а в сезоне 2017-18 пошел на повышение - в команду ВХЛ "СКА-Нева". Там он провел 33 матча и набрал 6 (2+4) очков.
"Я очень ценю, что у меня был шанс в 18 лет играть во взрослом хоккее, - поведал на днях Кныжов. - Думаю, для моего развития это было очень полезный опыт. Однако главный повод поверить в себя мне дало выступление на молодежном чемпионате мира-2018 против лучших молодых игроков мира. В общем, не вернись я в Россию, совсем не факт, что был бы сейчас здесь, в "Сан-Хосе".
В сезоне 2018-19 Николай дебютировал за питерский СКА в КХЛ (3 матча, 0 очков), однако даже оптимисты считали, что до НХЛ ему предстоит еще долгий-долгий путь. Интерес нескольких команд к незадрафтованному защитнику считался, скорее, символическим.
Однако у "Шаркс", как выяснилось, были на Кныжова серьезные виды.
Смотри также: [Дадонов, Зуб и эпический камбэк "Оттавы"]
"Мне был уже 21 год, но вроде бы я по-прежнему считался доступным для драфта. Мой агент рассказал, что у "Шаркс" имеется большая заинтересованность, и перед драфтом мы решили "спрятаться". Пара других команд, включая "Ванкувер", вроде тоже была не прочь меня пригласить, но они не действовали так настойчиво, как "Сан-Хосе". В итоге в начале июля я заключил контракт с "Акулами" и совершенно об этом не жалею", - рассказал Кныжов.
Случилось это на две недели позже массивного подписания Эрика Карлссона, и путь до основной команды казался нелегким: помимо Карлссона, Брента Бернса, Марка-Эдуарда Власика, Брендена Диллона, за место в составе боролись еще несколько молодых перспективных защитников.
Но Кныжов довольно быстро завоевал доверие тренеров "Барракуды" в АХЛ (1+4=5 в 33 матчах) и перед началом пандемии успел даже сыграть три матча за "Шаркс" в НХЛ. Очков россиянин не набрал, но его роль это и не подразумевала. Он играл по 9-12 минут в третьей паре, занимаясь исключительно оборонительной работой.
"Кныжов - не атакующий игрок, но мне нравится, как он думает. Он хорошо играет в защите, в том числе персонально. Мне нравится его выбор позиции и навыки. Мне бы хотелось увидеть его в большей роли", - говорил один из скаутов "Сан-Хосе" порталу Fear The Fin.
Этого хотел и сам Кныжов. Во время пандемии Николай не уехал в Россию, а работал с персональным тренером в хорошо знакомой ему по юношеским годам Аризоне. В итоге набравший несколько килограммов мышц россиянин так впечатлил в тренировочном лагере Боба Бьюгнера, что главный тренер предпочел его в стартовом матче всем другим претендентам на место травмированного Радима Шимека.

Казалось, что это будет традиционная для молодых игроков история - чередование выходов на 10-12 минут и матчей в запасе, однако Николай с тех пор не пропустил ни одной встречи. Причем его игровое время в последних трех матчах составляет 16:09, 18:23 и, наконец, рекордные 21:14, включая смены в меньшинстве.
Не все матчи получаются удачными - к примеру, 16 января "Акулы" пропустили четыре шайбы в момент нахождения Кныжова на льду (3:5), а 13 февраля два его удаления в третьем периоде обернулись пропущенной шайбой и не позволили "Шаркс" отыграть отставание от "Вегаса" (1:3). Но в целом Кныжов смотрится на удивление уверенно - тем более для 22-летнего парня без опыта на таком уровне.
Сложно поверить, но Кныжов является вторым в "Сан-Хосе" по SAT% после вышеупомянутого Шимека - 55,3%, хотя в зоне атаки начинает всего 46,8% своих смен. Да, ему не предлагается играть против лидеров соперника, но есть ощущение, что и с этим вызовом он способен справиться. К примеру, свой микроматч у тройки Райана Гецлафа в последнем матче против "Анахайма" он выиграл 1-0.
Травмы Эрика Карлссона и Радима Шимека дают Кныжову шанс проявить себя, и он, похоже, не собирается его упускать.