Потухшие глаза чемпионов разжег "Коламбус"

Об этой годовщине сейчас мало кто вспомнит, но два года назад в истории "Питтсбурга" произошло значительное событие. 21 декабря 2015 года 47-летний Майк Салливан и 21-летний Мэтт Мюррей заработали в домашнем матче с "Коламбусом" (5:2) свои первые победы за "Пингвинз". Салливан - в качестве только что дебютировавшего в клубе главного тренера, Мюррей - в качестве юного сменщика тогдашнего вратаря черно-желтых Марка-Андре Флери.

Естественно, в тот момент рядовая декабрьская победа таким уж значительным событием никому не показалась. Пусть она и прервала серию из пяти поражений, а для самих Салливана с Мюрреем стала памятным днем в их личных биографиях, но никто ведь и представить не мог, что этот благообразный тренер с этим долговязым вратарем дотащат "Пингвинов" до двух подряд Кубков Стэнли - и в том сезоне, и в следующем.
Символический для нас контекст та победа над "Блю Джекетс" приобрела именно сейчас. Ровно два года спустя круг истории изящно замкнулся на этой же дате. Снова 21 декабря. Снова в гости приезжает "Коламбус". И снова "Питтсбург", как и в 2015-м, выглядит застрявшим на распутье в поисках новой командной идентичности.

В 2015-м они подошли к этому моменту, плетясь шестыми в собственном дивизионе с 33 очками в 32 матчах (15-14-3) и глядя на кубковую восьмерку Востока, задрав головы. Победа над "Блю Джекетс" стала переломным моментом: начиная с того дня и до конца сезона "Пингвины" ни разу не проиграли трех матчей подряд, а начиная с 17 января не уступали даже в двух кряду.
Нынешняя ситуация до боли напоминает ту. "Пингвины" - снова лишь шестые в своем Столичном дивизионе, снова вне зоны плей-офф, снова в суровых тисках необходимости брать очки в каждом матче, поскольку их дивизион остается самым ровным и конкурентным в лиге. Проиграй в четверг "Коламбусу" - и вообще рухнешь на последнее место, вровень по очкам с "Филадельфией" и "Каролиной".
К счастью для действующих чемпионов, с недавних пор команда Джона Тортореллы стала для них таким раздражителем, что разжигать глаза игроков пламенными речами Салливану не пришлось. Еще свежа в памяти серия плей-офф первого раунда прошлого сезона и все накопившиеся с тех пор обиды. Вот и в четверг "Пингвины" с "Мундирами" явно не заработали себе очков в зачет "Леди Бинг Трофи". Куча стычек, две полноценные драки, восемь малых штрафов за удары друг друга клюшками с двух рук, локтями и прочие неучтивости.
После матча обозреватель Pittsburgh Post-Gazette Джо Старки спросил Евгения Малкина, почему обе команды выглядели в проходном матче регулярного чемпионата такими воинственными.
[Не забудьте проголосовать за капитанов "Матча звезд 2018"!]
"Потому что "Коламбус", - не задумываясь, ответил Малкин. - Мы знали, что так будет. Никакого сюрприза. Это началось не вчера, а уже давно. Мы друг друга терпеть не можем".
Вот оно что, оказывается. Список главных неприятелей Малкина и Ко. одними "Филадельфией" с "Вашингтоном" не ограничивается. "Блю Джекетс" теперь тоже в их числе.
"Мы понимаем, что сейчас не входим даже в кубковую восьмерку, - добавил Малкин. - Понимаем, что должны играть намного лучше, чем играли до сих пор. Может, сегодня хоккей и не был особенно красивым, но мы были голодны и бились все 60 минут".
Точнее, даже 65, поскольку забить Сергею Бобровскому третий гол с игры "Пингвины" так и не сумели. Понадобились буллиты, которые у "Питтсбурга" сумели реализовать Малкин с Крисом Летангом.

Сам Евгений "проголодался" до такой степени, что на последней минуте второго периода при счете 0:1 даже подрался с капитаном гостей Ником Фолиньо, хотя уж это в круг его обязанностей точно не входит. Получил, пожалуй, сильнее, чем навалял сам, но возбудил партнеров и самого себя будь здоров. Спустя еще полминуты, одновременно с сиреной на перерыв, Сидни Кросби схлестнулся со здоровенным защитником "Блю Джекетс" Сетом Джонсом. А уж когда капитан и лучший хоккеист мира готов лезть на амбразуру, более мощного эмоционального стимулятора для остальных и не придумать. После перерыва "Питтсбург" быстро отыгрался, а на 56-й минуте благодаря шайбе Малкина даже повел в счете.
"Прикольно, когда такие важные игроки рискуют здоровьем ради того, чтобы завести команды, - признался Мюррей Pittsburgh Post-Gazette. - Это точно сработало".
Даже странно, что раскочегарить чемпионов сумели лишь потасовки с участием двух лучших игроков команды. Первый звонок - когда полторы недели назад генеральный менеджер Джим Рутерфорд пригрозил серьезными изменениями в составе, если "Пингвины" немедленно не поправят свое турнирное положение, - был практически проигнорирован. "Питтсбург" умудрился дважды в течение недели проиграть "Колорадо", а из трехматчевого выезда привез лишь вымученную победу над "Аризоной". Не сработали и предупредительные выстрелы в воздух - когда во вторник Рутерфорд провернул-таки два "косметических" трейда с "Далласом" и той же "Аризоной". Приобретенный у "Старз" защитник Джейми Олексиак как раз в четверг за "Питтсбург" и дебютировал. Но если этот матч с "Коламбусом", как и два года назад, вновь станет для "Пингвинов" поворотным моментом в сезоне, то повернули его не угрозы генменеджера, а налитые кровью глаза Малкина с Кросби.

А ведь это была лишь первая их встреча из четырех. Так что в Питтсбурге, уверен, сейчас только рады, что вторая (и снова в PPG Paints Arena) состоится уже в ближайшую среду. Выражаясь словами Малкина - потому что "Коламбус".