В 2015-м они подошли к этому моменту, плетясь шестыми в собственном дивизионе с 33 очками в 32 матчах (15-14-3) и глядя на кубковую восьмерку Востока, задрав головы. Победа над "Блю Джекетс" стала переломным моментом: начиная с того дня и до конца сезона "Пингвины" ни разу не проиграли трех матчей подряд, а начиная с 17 января не уступали даже в двух кряду.
Нынешняя ситуация до боли напоминает ту. "Пингвины" - снова лишь шестые в своем Столичном дивизионе, снова вне зоны плей-офф, снова в суровых тисках необходимости брать очки в каждом матче, поскольку их дивизион остается самым ровным и конкурентным в лиге. Проиграй в четверг "Коламбусу" - и вообще рухнешь на последнее место, вровень по очкам с "Филадельфией" и "Каролиной".
К счастью для действующих чемпионов, с недавних пор команда Джона Тортореллы стала для них таким раздражителем, что разжигать глаза игроков пламенными речами Салливану не пришлось. Еще свежа в памяти серия плей-офф первого раунда прошлого сезона и все накопившиеся с тех пор обиды. Вот и в четверг "Пингвины" с "Мундирами" явно не заработали себе очков в зачет "Леди Бинг Трофи". Куча стычек, две полноценные драки, восемь малых штрафов за удары друг друга клюшками с двух рук, локтями и прочие неучтивости.
После матча обозреватель Pittsburgh Post-Gazette Джо Старки спросил Евгения Малкина, почему обе команды выглядели в проходном матче регулярного чемпионата такими воинственными.
[Не забудьте проголосовать за капитанов "Матча звезд 2018"!]
"Потому что "Коламбус", - не задумываясь, ответил Малкин. - Мы знали, что так будет. Никакого сюрприза. Это началось не вчера, а уже давно. Мы друг друга терпеть не можем".
Вот оно что, оказывается. Список главных неприятелей Малкина и Ко. одними "Филадельфией" с "Вашингтоном" не ограничивается. "Блю Джекетс" теперь тоже в их числе.
"Мы понимаем, что сейчас не входим даже в кубковую восьмерку, - добавил Малкин. - Понимаем, что должны играть намного лучше, чем играли до сих пор. Может, сегодня хоккей и не был особенно красивым, но мы были голодны и бились все 60 минут".
Точнее, даже 65, поскольку забить Сергею Бобровскому третий гол с игры "Пингвины" так и не сумели. Понадобились буллиты, которые у "Питтсбурга" сумели реализовать Малкин с Крисом Летангом.