Айкел ищет вдохновения, глядя на Овечкина

В прошлом сезоне поклонники НХЛ шутили: "В лиге 31 команда, но если говорить о турнирной таблице, то можно быть уверенным только в одном: "Баффало" займет 32-е место". Прошло несколько месяцев - и "Сэйбрз" уже кажутся реальным претендентом на выход в плей-офф. У такого преображения несколько причин, но главная - игра лидера команды Джека Айкела, которому в этом году доверили звание капитана.

Буква "С"
В матче с прошлогодним финалистом Кубка Стэнли "Лас-Вегасом" именно два гола Айкела стали залогом победы со счетом 4:2. В первом периоде Джек открыл счет, реализовав большинство броском в касание, а во втором забил снова, получив пас от Сэма Райнхарта перед воротами и ложным движением отправив Марка-Андре Флери в сторону, а шайбу - в сетку.
"В первой игре сезона Джек пытался взять на себя слишком много, - прокомментировал дубль своего капитана наставник "Клинков" Фил Хаусли. - Сейчас он больше доверяет партнерам, играет более рационально, принимает правильные решения на льду".
Смотри также: [У "Сэйбрз" пошла игра, считает Айкел]
Айкел всего неделю назад был назван новым капитаном "Баффало", поэтому привыкание к этой роли требует какого-то времени. Тем более когда тебе нет даже 22 лет и ты - самый молодой носитель буквы "С" в истории клуба. И тем более, когда твоя команда настолько видоизменилась.
Летом был обменян Райан О'Райли, который в прошлом году делил обязанности капитана с Айкелом, Кайлом Окпосо и Заком Богосяном, покинул клуб основной вратарь Робин Ленер, пришли Джефф Скиннер, Патрик Берглунд, Владимир Соботка, Конор Шири, Тэйдж Томпсон, голкипер Крэйг Хаттон, подрос центрфорвард Кейси Миттельштадт, а на драфте "Клинкам" выпал счастливый билет в лице будущей звезды, защитника Расмуса Далина.
"Я пытаюсь помогать молодым ребятам, если им нужен совет или еще что-то. Пытаюсь вести команду за собой своим примером. Говорю какие-то слова в раздевалке. При любом счете, любом настроении работаю на льду без каких-либо поблажек. Я думаю, это самый правильный способ быть лидером", - рассказал Айкел.
Последние новости НХЛ в Твиттере [@NHLrussia]
Новая старая "девятка"
Впрочем, свою ответственность перед клубом Джек начал демонстрировать куда раньше, чем получил звание единоличного капитана. В июне, когда "Сэйбрз" выбрали на драфте Далина, одним из первых, кто ему позвонил и поздравил, был именно Айкел. Да и после подписания год назад нового контракта с зарплатой в $10 млн в прессу попала информация, что Айкел пошел на уступки по деньгам, чтобы клуб мог собрать более сильный костяк на годы вперед. В конце концов, форвард "Торонто" Уильям Нюландер, который в "Торонто" является далеко не первой звездой и имеет куда худшую статистику по сравнению с Айкелом (0,73 очка за игру в среднем в карьере против 0,85), сейчас объявил забастовку и требует от клуба $8 млн.
Интересно, что в стартовавшем сезоне у Айкела не только новый контракт, но и новый номер. Точнее, скорее старый. С детства Айкел играл под номером 9, но когда его в 2015-м году выбрали на драфте "Клинки", то на сцене ему пришлось примерить номер 15. "Девятка" была занята Эвандером Кейном. Теперь Кейна нет, и Айкел решил вернуться к своему старому номеру.

"Номер 9 долгое время был частью меня, как игрока и как личности, - признался Айкел. - Поэтому когда появилась возможность снова его носить, я подумал, что это будет правильно. Я хочу войти в новую эру клуба с новым номером. При этом я очень ценю поддержку наших болельщиков и извиняюсь, если расстроил их этим".
Айкелу, пожалуй, можно не извиняться. Да, его свитер с 15-м номером был самым ходовым товаром в клубных магазинах. Теперь фанам "Баффало" придется снова раскошеливаться. Но "Сэйбрз" уже пообещали всем владельцам старого свитера Айкела скидку в 49 долларов на покупку "девятки". Главное ведь не номер. Главное - результаты.
Овечкин как источник вдохновения
И пока все идет прекрасно. Айкел оправдывает ожидания, набрав уже 4 (3+1) очка, а прошлогодний безнадежный аутсайдер "Баффало" имеет две победы после трех матчей и постепенно завоевывает авторитет. Канал TSN недавно провел анонимный опрос среди нескольких десятков игроков НХЛ, спросив их кто станет командой-сюрпризом сезона и попадет в плей-офф, как это сделали год назад "Нью-Джерси" и "Колорадо". Половина сделала ставку на "Сэйбрз".
С Айкелом, Далином, Миттельштадтом и другими молодыми игроками борьба за Кубок Стэнли в ближайшие годы действительно не кажется несбыточной мечтой. Для команды, которая не попадала в плей-офф последние семь лет, кажется, наступают светлые времена.

Интересно, что дополнительной мотивацией в этом сезоне для Айкела стала, как, впрочем, и для многих других хоккеистов, радость Александра Овечкина после долгожданного выигрыша главного трофея НХЛ.
"Это было очень вдохновляюще, - признавался Айкел недавно в интервью The Athletic. - Я был по-настоящему счастлив, глядя на Ови. Это удовлетворение собой, понимание, что ты добился цели - я тоже хочу это испытать. Когда видишь такие искренние эмоции у других, понимаешь, ради чего ты играешь в хоккей".
Овечкин шел к своей мечте долгих 13 лет. Возможно, Айкелу потребуется куда меньше.