В том, что "Кингз" вообще до сих пор считают себя претендентами, есть большая доля самообмана. С тех пор, как калифорнийцы завоевали в 2014 году свой второй Кубок, они не выиграли ни одной кубковой серии. Да что там серии - за последние четыре года они выиграли в плей-офф всего один матч. Все их лидеры - сплошь возрастные и очень возрастные игроки. Саму молодому из них, защитнику Дрю Даути - 29. Алеку Мартинесу и Анже Копитару - по 31, Джонатану Куику и Диону Фанефу по 33, Джеффу Картеру и Дастину Брауну - по 34, Илье Ковальчуку - 35. Притока свежей крови пока тоже не видно. 22-летний Адриан Кемпе имеет неплохой потенциал, а 26-летний Тайлер Тоффоли уже вырос в добротного снайпера, но для безболезненной смены поколений этих двоих парней и близко не хватит.
У "Блэкхокс" серьезные проблемы впервые замаячили в плей-офф 2017 года, когда "Нэшвилл", занявший на Западе восьмое место, уже в первом раунде не оставил от них мокрого места. В прошлом сезоне "Ястребы" рухнули в своей конференции с первого места аж на 13-е. В нынешнем, даже уволив легендарного Джоэла Кенневилля, плетутся примерно там же. Как и у "Лос-Анджелеса", всем членам славного трехкратного чемпионского костяка "Чикаго" уже по 30+. С молодыми резервами у "Блэкхокс" чуть получше: форварды Ник Шмальц (22 года) и Алекс Дебринкат (21), а также защитник Хенри Йокихарью (19) вполне могут стать системообразующими игроками следующего десятилетия. Но если "Ястребы" и взлетят когда-нибудь на вершину усилиями этих ребят и тех, кто придет за ними, то едва ли в ближайшие год-два.
Смотри также: [Что случилось с могучим "Питтсбургом"?]
На мой взгляд, если чья-то ветеранская песенка до конца не спета, то "Пингвинов". Проводить осенний этап через пень-колоду им не впервой. Стержневым игрокам "Питтсбурга" тоже всем за 30, но в их игре еще не наступил тот регресс, который уже прослеживается в игре многих лидеров "Лос-Анджелеса" и "Чикаго". Кроме того, Сидни Кросби и Евгений Малкин - это просто немного другого калибра мастера. Они и сейчас, когда здоровы, остаются среди лучших игроков, когда-либо надевавших коньки. Каждый из них и сейчас способен доминировать, в любом матче и практически с любыми партнерами. Среди которых, кстати, и сейчас хватает игроков элитного уровня. Фил Кессел, Патрик Хорнквист, Крис Летанг и Брайан Дюмулин к таковым относятся без натяжек. Как только голкипер Мэтт Мюррей, проваливший старт, хоть немного придет в сознание, а травмированные Кросби, Дерик Брассар и Джастин Шульц вернутся в строй, "Пингвины" не просто могут, а обязаны вернуться в верхнюю половину таблицы Востока. И в плей-офф против них не захочет играть никто.