"Голден Найтс" опережают график

Однажды владелец "Вегас Голден Найтс" Билл Фоули и нападающий Джеймс Нил во время тренировочных сборов обсуждали перспективы команды. Фоули сказал, что считает себя оптимистом и рассчитывает, что "Вегас" через три года пробьется в плей-офф и выиграет Кубок Стэнли через шесть лет.

"Мы должны быть на уровне, - сказал Фоули, имея в виду нынешний сезон. - Мы не можем опозориться".
"О чем вы говорите?" - спросил Нил.
"Мы же новая команда", - ответил Фоули.
"Мы попадем в плей-офф", - пообещал Нил.
Нил был прав. "Голден Найтс" в понедельник гарантировали себе место в плей-офф, одержав победу над "Колорадо Эвеланш" со счетом 4:1.

Что удивляет больше всего? В конце концов, это не сюрприз. Этого ждали. "Вегас" побил рекорды лиги для новичков. Команду вообще уже давно перестали считать новичком. "Голден Найтс" пробились в плей-офф не в последний день, порадовав болельщиков, которые всегда сочувствуют новичкам. "Вегас" обеспечил себе место в плей-офф за шесть матчей или за две недели до окончания регулярного чемпионата. Победа над "Колорадо" стала для команды 48-й в сезоне, что является рекордом лиги для новичков. Как и 103 набранных очка.
Мало кто сомневается, что они займут первое место в своем дивизионе. Это вопрос времени. Можно спорить о том, смогут ли они выиграть Западную конференцию или завоевать Президентский кубок. Или как далеко команда зайдет в матчах розыгрыша Кубка Стэнли. Но даже если "Вегас" за четыре матча проиграет первый раунд плей-офф, этот сезон будет для него успешным. Но ее игроков такой вариант развития событий уже не устраивает.
"Мы старались получать удовольствие от сезона, но все изменилось, - сказал генеральный менеджер "Вегаса" Джордж Макфи, который вместе с тренером Жераром Галланом отказывался говорить о плей-офф во время чемпионата. - Мы сейчас рассчитываем на большее, и вы ждете от нас большего, наблюдая за игрой команды. Точка зрения поменялась".
Смотри также: ["Вегас" - первый новичок, набравший 100 очков | "Голден Найтс" в хорошей компании ]
Считалось, что "Вегас" будет неплохой командой для новичка. Фоули заплатил $500 млн в качестве вступительного взноса, НХЛ хотела создать крепкий фундамент для первого клуба, который будет представлять первую из четырех ведущих спортивных лиг Северной Америки в Лас-Вегасе. Поэтому драфт расширения был проведен по более выгодным для новичка правилам.
У "Голден Найтс" не было конкурентов в лице еще одного клуба, вступающего в лигу, и в распоряжении команды оказался неплохой выбор игроков. "Вегас" вступал в лигу в период, когда уровень всех ее команд был приблизительно одинаковым.
"Надо отдать должное НХЛ за щедрый драфт, - говорит старший вице-президент "Детройт Ред Уингз" и член Зала хоккейной славы Джим Девеллано, работавший скаутом "Сент-Луис Блюз" и "Нью-Йорк Айлендерс", когда эти клубы вступали в НХЛ (1967 и 1972 годы соответственно). - Они много денег заплатили за команду. Пусть они хорошо начнут свой путь в НХЛ. Пусть у них будет хороший состав".
Но команда стала не просто хорошей. "Вегас" воспользовался ситуацией, и у него все получилось даже лучше, чем можно было ожидать. Фоули хотел, чтобы команда жила под девизом: "Один за всех и все за одного". Макфи хотел, чтобы она играла быстро и в современном стиле. В течение года Макфи, помощник генерального менеджера Келли Маккриммон и их сотрудники изучали рынок, проводили пробные драфты в поисках игроков, которые отвечали бы их представлениям о команде.
"Я в то время общался с Джорджем и Келли и понял, что они досконально знают нашу команду, - сказал генеральный менеджер "Миннесота Уайлд" Чак Флетчер. - Они знали наших игроков, знали их устремления".
Макфи нанял Галлана, который претендовал на приз Джека Адамса (лучший тренер) по итогам сезона 2015-16 годов во "Флорида Пэнтерз".
Затем он изучил ситуацию с потолком зарплат во всех клубах и провел драфт расширения, выбирая игроков или организуя обмены, чтобы обеспечить себя ресурсами для роста. Так в команде появились уже состоявшиеся звезды (Нил, Марк-Андре Флери), перспективная молодежь, выборы на драфтах. Он строил планы, обменивая ветеранов (Маркуса Крюгера, Алексея Емелина, Марка Мето, Дэвида Шлемко и Тревора ван Римсдайка) на молодежь и выборы на драфте, но не забывал и о текущей ситуации. В команде было много игроков, чьи контракты завершались, и им было что доказывать окружающим. А значит была мотивация.
Смотри также: ["Голден Найтс" удивили Джорджа Макфи]
Было понятно, что у "Голден Найтс" довольно глубокий состав. Вопрос заключался в том, хватит ли команде игроков, которые способны решить исход матча. Кто будет центрфорвардом первого звена и ведущим защитником? Галлан дал игрокам возможность проявить себя. Он хотел, чтобы хоккеисты получали удовольствие от игры, но выкладывались полностью и играли как команда. Клуб не задумываясь отправил в АХЛ центрфорварда Вадима Шипачева, несмотря на двухлетний контракт на $9 млн. Потом Шипачев вернулся в КХЛ.
В результате команда всегда играла в четыре звена и три пары защитников. Она полагалась на скорость и глубину состава, оказывая давление на соперников, играя слаженно, с полной самоотдачей.
"Они демонстрировали великолепный современный хоккей, который проповедуется лигой, - сказал генеральный менеджер "Сан-Хосе Шаркс" Дуг Уилсон. - С ними все было серьезно".
После двух побед на выезде "Голден Найтс" перед первым домашним матчем провели трогательную церемонию, посвященную жертвам массового расстрела в Лас-Вегасе. Тогда команда сыграла семь матчей на своем льду. После этой серии выяснилось, что "Вегас" из первых девяти матчей выиграл восемь (8-1-0). Лас-Вегас был счастлив. В НХЛ начали спорить, когда же команда опустится на землю. Особенно после того, как в ноябре "Голден Найтс" пришлось выпускать на игру 19-летнего голкипера Дилана Фергюсона из молодежной лиги, пятого вратаря в системе клуба. Но команда не собиралась останавливаться.
"Когда их вратари стали травмироваться один за другим, я решил, что им конец, - говорит генеральный менеджер "Даллас Старз" Джим Нилл. - Надо отдать им должное. Они грамотно играли, защищали вратарей, пока не вернулись их основные голкиперы. Молодые справились неплохо. Это замечательный сюжет".
Но, пожалуй, ярче всех в индивидуальном плане заявил о себе Уильям Карлссон, ставший центрфорвардом первого звена. До "Вегаса" он ни разу не забрасывал больше девяти шайб за сезон и не набирал больше 25 очков в НХЛ. После 76 игр нынешнего сезона на его счету 40 голов и 69 очков. На самом деле практически каждый игрок в команде вышел на новый для себя уровень.
"Я не думал, что в Вегасе будет слабая команда, потому что это был первый клуб из ведущей профессиональной спортивной лиги в городе, - сказал генеральный менеджер "Нью-Джерси Девилз" Рэй Шеро, помогавший генеральному менеджеру Дэвиду Пойлу собирать "Нэшвилл Предаторз" в дебютном для того клуба сезоне 1998-99 годов. - Это плохо бы отразилось на нас. Они замечательно представили лигу своей игрой, атмосферой, которую они смогли там создать. Это великое дело. Мы опередили другие лиги. Здесь есть чем гордиться. Я участвовал в создании "Нэшвилла" в 1998 году. Дэвид тогда все время говорил: "Все зависит от шанса". Барри Тротц был первым тренером. Были скауты, игроки. Шансы были у многих, и многие ими воспользовались".
Теперь предстоит воспользоваться очередным шансом, на этот раз в плей-офф.
"Выстрелить может любая команда, попавшая в плей-офф, - сказал Макфи. - В этом прелесть современной НХЛ. Сложнее попасть туда. Но если попал, всякое может случиться".