"Мне уже писали что-то по этому поводу, и я думал: "Неужели я сыграю за них? Неужели выйду на лед?" И тут я получаю сообщение от Рида, в котором он говорит, что я нужен", - рассказывает Эйрс.
Матч против "Торонто" начал James Reimer, но на 14-й минуте получил травму нижней части тела, и в воротах появился Petr Mrazek. Он защищал их в течение следующих 25 минут.
За 28 минут до окончания основного времени матча Мразек вышел далеко из ворот, чтобы остановить шайбу, и в него врезался нападающий "Мэйпл Лифс" Kyle Clifford. Мразеку потребовалась помощь, чтобы добраться до раздевалки, а "Харрикейнз" остались без вратарей.
"Я не знал, что нам делать дальше, - говорит капитан "Каролины" Jordan Staal. - Я давно играю в хоккей, но впервые оказался в такой ситуации".
Нападающий Teuvo Teravainen подумал, что "Харрикейнз" будут играть в шесть полевых игроков и без вратаря.
"Я не был уверен, что на стадионе есть человек, который был бы готов войти в игру", - сказал Стаал.
Эйрс был готов. Сейчас он работает менеджером по эксплуатации спортивного центра Мэттами (бывший стадион "Мэйпл-Лиф-Гарден"). В течение восьми лет "Торонто Марлис" (фарм-клуб "Мэйпл Лифс" в АХЛ) приглашал его на тренировки для подстраховки, а в последние три года его стали вызывать и в "Мэйпл Лифс".
Иногда он действительно садился за руль ледового комбайна в перерывах матчей "Марлис", и был третьим вратарем на домашних матчах "Мэйпл Лифс" в последние два года. Правда не на всех, но в половине из них точно.
И вот в субботу ему впервые пришлось выйти на лед. Начало получилось неудачным.
"Каролина" вела со счетом 4:1, когда он встал в ворота, но первые же два броска "Торонто" достигли цели. Разрыв в счете сократился до минимума. Авторами голов стали John Tavares и Pierre Engvall.
Это не тренировка.
*** ***Смотри также: [Торонто увидел еще одно "Чудо на льду"]
"Я не думал, что Таварес будет бросать низом. Он меня перехитрил, - сказал Эйрс. - Думал, что он бросит верхом над блином. Думал, что знаю, что он будет делать, когда выкатывается на меня. Но в игре все иначе. Они следят за мной и действуют по ситуации".
После периода несколько игроков "Мэйпл Лифс" похлопали его по щиткам.
"Ждал, что буду нервничать, - сказал Эйрс. - И я нервничал весь второй период. Вы же видели, что во втором периоде я ничего не мог поймать. Но в перерыве я сказал ребятам, что готов играть".
Он действительно собрался и парировал все восемь бросков. После каждого сэйва зрители все громче приветствовали своего земляка - он живет недалеко от Торонто.
"Здорово, что они поддерживали меня", - сказал он.
После матча хоккеисты "Каролины" пришли в раздевалку, смеясь и скандируя: "Дэйв! Дэйв!" Эйрс последним покинул площадку, но его остановили на полпути в коридоре.
"Мне сказали, что надо вернуться, потому что я стал первой звездой матча, - сказал он. - Пусть будет так".
Когда же он все-таки добрался до раздевалки, его новые одноклубники облили его водой.
"Хотелось, чтобы это было шампанское, но его не смогли найти, - сказал Стаал. - Настоящее чудо".
Подписывайтесь на нас во ["ВКонтакте", Facebook и Twitter для другого эксклюзивного контента и новостей НХЛ!]
В другой раздевалке расстроенный поражением тренер "Торонто" Шелдон Киф порадовался за Эйрса. Киф был тренером "Марлис" с 2015 года и покинул команду только 20 ноября 2019, заменив Майка Бэбкока на посту тренера "Мэйпл Лифс". Так что он хорошо знаком с Эйрсом.
"У него потрясающая энергетика, он каждый день приходит на каток, работает, всегда готов помочь, - сказал Киф. - Он готов помогать "Марлис", "Лифс", всем, кому нужна помощь. Я думаю, что в профессиональном хоккее нет другого такого третьего вратаря, которому бы пришлось парировать больше бросков от профессионалов. Он работает каждый день. Очень обидно, что он оказался в другой команде. Но чисто по-человечески я чертовски рад за него".
После игры "Харрикейнз" написали в соцсетях, что планируют сделать взнос в благотворительный фонд, оказывающий помощь в трансплантации почек. А еще в этот вечер губернатор штата Северная Каролина Рой Купер объявил, что сделает Эйрса почетным гражданином штата.
"Уникальный день, - сказал тренер "Харрикейнз" Род Бриндамор. - Я попросил ребят поблагодарить его после игры, потому что этот матч останется у меня в памяти. … И он запомнит его на всю жизнь. Ради этого мы играем в хоккей".
Эйрс парировал десять бросков из 12, на его счет записали бросок по воротам и победу. Стадион он покинул с коробкой пива, баулом "Торонто Марлис" и свитером "Харрикейнз", в котором играл в субботу. Он займет особое место в его доме.
"Буду любоваться им каждый день", - сказал он.
Совсем неплохо для человека, который думал, что больше никогда не будет играть в хоккей.
