"Я впервые встретился с ним в тренировочном лагере в 2013 году. Уже тогда было понятно, что Джек - особенный игрок, - говорит Гранато. - Он хотел решать исход игр. Результат матча был для него очень важен. Он хотел выиграть в каждой встрече. Так было тогда, и с тех пор ничего не изменилось. Это бросается в глаза. Последите за ним на тренировках. Он хочет побеждать даже там, в каждом упражнении. Он - лидер, и всегда им был".
Гранато вспоминает молодежный чемпионат мира 2015 года. Там он был помощником тренера сборной США. Несколько старших ребят обратились в тренерский штаб с просьбой назначить капитаном Айкела.
"Нам казалось, что он слишком молод для этого, - сказал Гранато. - Ему было только 18 лет, но они нас переубедили. Это о многом говорит. Они были старше, но относились к нему с уважением. Поэтому я не согласен с теми, кто, глядя на него в этом сезоне, говорит, что наконец-то он повзрослел. Это не так. Он всегда был таким, всегда работал над собой, стараясь стать лучше. Сейчас настал момент, когда он провел в лиге уже достаточно времени, почувствовал уверенность в себе, а также в том, что он способен быть лидером".
Центрфорвард "Торонто Мэйпл Лифс" Остон Мэтьюз, партнер Айкела по сборной США в 2015 году, расскажет вам, чего добился нападающий "Сэйбрз". За последние три недели "Торонто" трижды играл против "Баффало", и в этих встречах Айкел набрал восемь (3+5) очков.
"Он сейчас на ходу. Прежде всего, он чувствует уверенность. Это значит, что каждый раз, когда шайба оказывается у него на крюке, он чувствует, что может забить или создать голевой момент", - говорит Мэттьюз.
Айкел стал лучше играть в своей зоне. Об этом говорят его соперники и статистика. Перед этим чемпионатом коэффициент полезности Айкела составлял минус-65. В этом сезоне он равен плюс-16.
"В карьере каждого игрока бывают взлеты и падения. Каждый хочет стать лучше. Со временем начинаешь понимать, как важно уметь играть без шайбы, - говорит капитан "Торонто" John Tavares. - Он прибавляет. В этом нет никаких сомнений … Он входит в число лучших игроков лиги".
\\\\
Во вторник после выездного матча против "Мэйпл Лифс" (поражение "Баффало" - 3:5) Айкел и Гранато шли к автобусу. В это время один из болельщиков крикнул: "Джек! Ты получишь приз Харта!"
Айкел его не услышал. Он был в наушниках. Но в любом случае он не хочет говорить на тему приза Харта, которым в НХЛ награждают самого ценного игрока сезона.
"Сезон длинный, - говорит он. - Еще и половины не прошло. Я вообще не думаю об этом. Нашей команде надо решить немало задач. Нам еще предстоит очень много сделать, чтобы добиться того, к чему мы стремимся. А мы хотим попасть в плей-офф".
Нежелание Айкела говорить о призе Харта не мешает остальным считать его одним из самых реальных претендентов на эту награду вместе с центрфорвардами Нэйтаном Маккинноном из "Колорадо Эвеланш" и Коннором Макдэвидом из "Эдмонтон Ойлерз". По словам Айкела, он изучает нюансы игры Маккиннона.
"На самом деле разница между лучшим игроком команды и самым слабым не такая уж большая, - говорит Айкел. - Все складывается из мелочей. Все звезды обращают внимание на них, и я стараюсь уделять им внимание".
