Плей-офф для "Девилз" в рамках досягаемости

ФИЛАДЕЛЬФИЯ - На старте сезона было дико предполагать, что "Нью-Джерси Девилз", по итогам прошлого сезона ставший 27-м клубом из 30, на День Святого Валентина будет выглядеть полноценным претендентом на место в плей-офф.

Сейчас это уже не дикость, а реальность. За 26 игр до конца регулярного сезона "Девилз" занимают место первой "уайлд-кард" в Восточной конференции. Команда находится в кубковой зоне с самого начала сезона, когда в первых 10 матчах было одержано восемь побед (8-2-0).
Кроме того, вторничная победа "Девилз" над "Филадельфией Флайерз" (5:4 Б), прервавшая серию из четырех поражений (0-4-0), стала доказательством, что у них может оказаться достаточно сил, чтобы решить задачу попадания в плей-офф в очень конкурентном Столичном дивизионе.
"В начале года мы именно этого и хотели, - сказал нападающий Тэйлор Холл, во вторник забивший 22-й и 23-й голы в сезоне. - Все эксперты предрекали нам последнее место, но мы находимся в гуще борьбы за плей-офф. Именно там, где мы хотели быть. Думаю, нам еще надо многим предстоит поработать, но мы с нетерпением ждет предстоящих событий".

Они и должны это делать, но с четким ощущением скромности и понимания происходящего.
С 20 января "Девилз" сыграли 4-8-0 с двумя четырехматчевыми проигрышными сериями. При этом в их составе нет первого вратаря Кори Шнайдера, который из-за проблем с пахом пропустил девять последних встреч и должен начать кататься на следующей неделе.
Также они относительно молоды и вовлечены в плотную борьбу за плей-офф с эмоциональными горками, которые в случае неосторожности могут подкосить столь неопытную команду.
"Наша команда характеризуется большими перепадами, - сказал Холл. - Так что победа над "Флайерз" для нас крайне важна. Но нам предстоят крайне важные матчи, в которых концентрация должна быть выше".
Смотри также: [Генменеджер "Девилз" смотрит в будущее\]
Единственное, на чем тренер Джон Хайнс не хочет, чтобы фокусировались игроки, это турнирная таблица. Хотя ее и непросто избегать.
"Она висит на стене, у всех есть телефоны, - сказал защитник Бен Лавджой. - Мы к ним приклеены, как и все остальные. Мы очень хорошо представляем себе свое положение, но вообще было бы неплохо немного от этого абстрагироваться".

Легче сказать, чем сделать. "Девилз" также не могут избежать того факта, что борьба за плей-офф в Столичном дивизионе очень плотная. Первое ("Вашингтон Кэпиталз", 71 очко) и последнее ("Нью-Йорк Рейнджерс", 59) места разделяют 12 очков.
Между ними расположились "Питтсбург Пингвинз" (68), "Флайерз" (66), "Девилз" (64), "Каролина Харрикейнз" (63), "Коламбус Блю Джекетс" (62) и "Нью-Йорк Айлендерс" (60).
Это самое малое число очков, разделяющее первую и последнюю команды в дивизионах. Также ни в одном другом дивизионе нет более пяти команд, находящихся в промежутке 12 очков - в Столичном дивизионе их восемь.
Из следующих девяти матчей в шести "Нью-Джерси" сыграет с соперниками по дивизиону, в том числе три подряд, начиная с четверговой встречи с "Харрикейнз" в Prudential Center. Также "Девилз" сыграют против соперников по дивизиону в шести из девяти последних матчей регулярного сезона.
"Борьба будет жаркой, - сказал Хайнс. - Все команды в дивизионе, включая нашу, крайне конкурентоспособны. Это данность. Надо продолжать цепляться. Играть хорошо. Мы знали, что придется непросто".
Здесь все зависит от самих "Девилз". Все понимают, что просто так никому ничего не достанется.
"В последние пять лет наша команда в подобных матчах не участвовала", - сказал Хайнс.

Более того, "Нью-Джерси" не играл в плей-офф с момента выхода в финал Кубка Стэнли в 2012 году. Из той команды остались только защитник Энди Грин и нападающий Трэвис Зэйджак.
В составе "Девилз" 13 хоккеистов, включая трех находящихся в списке травмированных (Шнайдер, Маркус Юханссон, Брайан Гиббонс), в общей сложности сыгравших в плей-офф 490 матчей. А девять стабильных игроков основы, среди которых проводящий восьмой сезон в лиге Холл и четыре новичка (Нико Хишир, Еспер Братт, Блэйк Коулман, Уилл Бутчер) вообще не имеют опыта плей-офф.
"Если вы посмотрите на матчи, то поймете, что игроки должны привыкать к напряженности встреч, - сказал Хайнс. - Для нас сейчас на первый план выходит вопрос психологии. Надо научиться сохранять уровень концентрации и понимать важность подготовки к каждому матчу, потому что каждый вечер происходит битва".
Если им удастся все это в следующих 26 матчах, то "Девилз" достаточно талантливы, чтобы, как и во вторник, суметь пробиться в зону плей-офф.
И это уже не звучит дико. Теперь это - вызов.
"В нас могут верить, нас могут считать выскочками, но мы верим друг в друга, - сказал нападающий Кайл Палмиери. - Мы выходим на лед в каждом матче и пытаемся перебороть соперника, а также подпитываемся удачами друг друга. На этом делался акцент с первого дня. Тяжело это делать на протяжении всех 82 матчей, но, вне всяких сомнений, у нас есть все необходимое, чтобы побеждать в это время года. И мы знаем, что делать".