"Девилз" провели церемонию в честь Элиаша

Это была финальная точка в его карьере, начавшейся в родной Чехии и завершившейся трогательной церемонией увековечивания 26-го номера, под которым он играл в "Нью-Джерси Девилз". Клуб провел ее перед матчем против "Нью-Йорк Айлендерс", который "Нью-Джерси" выиграл со счетом 2:1.

Элиаш был задрафтован "Девилз" во втором раунде под 51-м номером в 1994 году и провел в этой команде 20 сезонов. Последний матч он сыграл в 2016 году, став лидером клуба по всем основным статистическим показателям, в том числе по заброшенным шайбам (408), голевым передачам (617) и набранным очкам (1025).

"Я вырос в Восточной Европе, в коммунистической стране и поэтому даже не мечтал о таком", - сказал Элиаш.

[Смотри также: Элиаш займет место среди легенд "Девилз"]

С его уходом в истории "Девилз" завершилась целая эпоха. 26-й номер Элиаша теперь находится рядом с номерами Скотта Стивенса, Кена Данейко, Скотта Нидермайера и Мартена Бродера. Все они висят под сводами арены Prudential Center.

Это самые яркие игроки "Девилз" того периода в истории, когда команда три раза выиграла Кубок Стэнли. Сейчас Элиашу 41 год. Он дебютировал в НХЛ в сезоне 1995-96 годов сразу после того, как "Нью-Джерси" в первый раз завоевал Кубок Стэнли. С Элиашем команда еще два раза поднималась на вершину НХЛ (в 2000 и 2003 годах). Дважды (2001-й и 2012-й) он выходил с ней в финал.

Но после 2012 года "Девилз" ни разу не попадали в розыгрыш Кубка Стэнли, и Элиаш был последним связующим звеном с той эпохой.

Следующий хоккеист, чей номер будет поднят под своды арены, очевидно будет принадлежать уже другому поколению. Возможно, это кто-то из тех, кто сейчас начинает карьеру в клубе. Пять лет подряд команда оставалась за бортом плей-офф, и сейчас, когда до конца регулярного сезона осталось 20 матчей, у нее есть отличный шанс прервать эту печальную традицию.

На данный момент "Девилз" (32-22-8) занимают седьмое место в турнирной таблице Восточной конференции. Они набрали 72 очка, на пять больше, чем расположившийся на восьмой строчке "Коламбус Блю Джекетс". От "Айлендерс" их отделяет семь баллов. Совладельцы клуба Джош Харрис и Дэвид Блитцер видели, как эмоционально реагирует зал на церемонию, посвященную Элиашу, и могли представить себе, что будет твориться здесь в апреле.

"Я надеюсь, они будут готовы играть в плей-офф через несколько месяцев, - сказал Блитцер. - Команда сплотилась. В ней очень удачно сочетаются ветераны и молодежь, все помогают друг другу, и все очень хотят попасть в плей-офф".

"Девилз" молоды и быстры. Огромное наслаждение доставляет игра дебютантов Нико Хишира, Еспера Братта, Уилла Бутчера. Левый крайний Тэйлор Холл проводит сезон, по итогам которого он вполне может претендовать на приз Харта (самый ценный игрок). В субботу Холл отдал две голевые передачи. Он набирает очки в 21 матче подряд и является лучшим снайпером (26 голов), ассистентом (40 голевых передач) и бомбардиром (66 очков) команды.

В своем выступлении Элиаш обратился к действующим игрокам команды: "Верьте в себя и помните, что вы представляете "Девилз".

Большую часть этого сезона Элиаш провел в Чехии, но тренер Джон Хайнс все равно считает его примером для команды. Хайнс тренирует "Девилз" третий год. Он успел поработать с Элиашем всего в течение 16 матчей в чемпионате 2015-16 годов, тогда хоккеист получил травму колена. На тренера произвело впечатление, как Элиаш повел себя после назначения Рэя Шеро генеральным менеджером вместо Лу Ламорелло в 2015 году.

"Он добился потрясающего успеха, но потом власть поменялась, - сказал Хайнс. - Он внес огромный вклад в достижения команды, был честен, интересовался судьбой клуба, помогал ему, потому что понимал, что все делается во благо "Девилз". В том числе и поэтому период перемен прошел безболезненно. Это говорит о том, что Элиашу дорога не только его судьба, но и судьба "Девилз".

Элиаш считает, что этому он научился у Стивенса, Данейко, Нидермайера и Бродера.

"Лучших учителей и лидеров не найти", - сказал Элиаш.

Действующие хоккеисты наблюдали за церемонией со скамейки запасных, а для почетных гостей поставили стулья на льду. Помимо Стивенса, Данейко, Нидермайера и Бродера там были и другие обладатели Кубка Стэнли: Бобби Холик, Колин Уайт, Майк Рапп, Джейсон Арнотт, Петр Сикора и Сергей Брылин, выигравший с "Девилз" все три Кубка.

Из команды, игравшей в последний раз в плей-офф, в нынешнем составе остались только нападающий Трэвис Зэйджак и защитник Энди Грин. Элиаш признает, что сейчас он не так близок к команде, но все равно чувствует с ней связь.

"Я чувствую эту связь и надеюсь, что всегда буду ее частью, - сказал он потом. - Мне даже в голову не приходило, что может быть иначе или что я буду думать о ней по-другому".

Элиаш несколько раз останавливался, произнося речь, чтобы справиться с эмоциями, в том числе, когда на чешском языке обратился к своим родителям. Но самым волнительным он считает момент, когда он вместе с женой и двумя дочерями наблюдал, как под крышу арены поднимают вымпел с его номером.

Тогда он четко понял, что значит для него этот вечер.

"В голове все выстроилось, и я понял, что это все, - сказал он. - Я помню те моменты, которые показывали на видео в начале церемонии, начало карьеры, мои достижения. Я понял, что все это закончилось. То, что произошло сегодня - высшая награда, которой может удостоить игрока клуб. Мой номер теперь всегда будет там, и когда я буду приходить сюда, мне будет приятно смотреть на него".