Кубковая реабилитация Кучерова на финишной прямой

Психологический груз тяжестью с увесистую мраморную плиту игроки "Тампы" таскают на себе больше 17 месяцев - с прошлой весны, когда весь их поход за Кубком уместился в одну необъяснимую неделю с 10 по 16 апреля. Они бы, наверное, и сами рады были перевернуть страницу, но как ее перевернешь, если тебе почти ежедневно в той или иной форме напоминают о случившемся фиаско?

Поэтому вместо того, чтобы злиться или отмахиваться от этих напоминаний, в этом плей-офф "Молния" исправляется не на словах, а на делах. Южанам, безусловно, помогла в этом и слепая удача, подбросившая им в качестве соперника в первом раунде тот же "Коламбус", который "Лайтнинг" не без труда, но достаточно убедительно смели со своего пути.
Наверное, ни для кого в команде Джона Купера эта мраморная плита не была так тяжела, как для Никиты Кучерова. На него, набравшего в прошлом сезоне невероятные 128 очков, весь хоккейный мир смотрел как на спасителя, на былинного героя, который вот-вот очнется ото сна, поведет плечами и раскидает настырного неприятеля. Россиянин действительно очнулся, но повел плечами совсем не так, как на это надеялись его партнеры и болельщики. Его грубый фол против защитника "Блю Джекетс" Маркуса Нутиваары, заработавший россиянину дисквалификацию на важнейший третий матч той серии, из истории теперь не вычеркнуть. Но уроком для него и тот конкретный случай, и вообще вся командная неудача, похоже, стали на всю жизнь.

По-настоящему покаялся в случившемся Кучеров всего один раз - в начале прошлого октября в интервью Пьеру Лебрюну из The Athletic. Но для человека, общающегося с медиа не слишком охотно и совсем нечасто, этого было вполне достаточно.
"Это был момент, когда меня захлестнули эмоции, - сказал тогда Кучеров. - И, конечно, было большой глупостью с моей стороны. Я совсем не хотел нанести тому парню травму или сделать что-то плохое. Сделал для себя выводы. Теперь я знаю, что так поступать нельзя, особенно в плей-офф. Хочу сделать все необходимое, чтобы сыграть в свой лучший хоккей".
Разумеется, в тот момент ни Кучеров, ни один другой человек в мире не мог вообразить, что в свой лучший хоккей ему придется играть не в апреле и мае, а в августе и сентябре. Но от миссии использовать нынешний шанс по максимуму Никиту с партнерами не заставила отказаться ни пандемия, ни травма Стивена Стэмкоса, из-за которой капитан не провел в плей-офф ни одного матча, ни все прочие сложности. Поочередно убрав с дороги упрямый "Коламбус", могучий "Бостон" и несгибаемый "Айлендерс", "Тампа" вырвалась на финишную прямую, на которой перед ними остался последний барьер.
"Мы уже не вспоминаем о том, что произошло в прошлом году, - сказал Кучеров во время медиа-дня в пятницу. - То, что произошло тогда - случилось, и с этим уже ничего не поделать. Хотим показать максимум на что способны здесь и сейчас. Мы в финале, и нас ждет сложная, тяжелейшая серия с "Далласом". Но если сможем продолжать играть правильно - думаю, будем в порядке".

В каком порядке сейчас сам Кучеров - разговор отдельный. С 26 (6+20) очками россиянин возглавляет списки лучших бомбардиров и ассистентов плей-офф, а его суммарные плюс-15 уступают лишь партнеру Виктору Хедману, главному кандидату на "Конн Смайт Трофи", у которого плюс-19. В 19 матчах, сыгранных с начала августа, на его счету уже есть по одному пятиочковому, четырехочковому и трехочковому перформансу, а также три двухочковых. Именно его победный гол за девять секунд до конца основного времени матча №2 против "Айлендерс" заставил сдержанного Джона Купера пуститься в безумный пляс позади скамейки "Лайтнинг". Впрочем, Хедман предпочел выделить другие, менее заметные элементы профессионального роста своего партнера.
"Главное качество Куча - он боец, - подчеркнул лучший защитник этого плей-офф. - Можно, конечно, отметить и очки, которых у него в этом плей-офф навалом, но я бы обратил внимание на всю его игру. На его игру на бэкчеке, на его внимание к деталям, на его силовую игру, на правильные решения, которые он принимает в нужные моменты. В бомбардирском зачете он будет высоко каждый год, это уже ни для кого не новость, но на принципиально новый уровень он поднял свою игру в целом, включая те компоненты, которые не отражаются в протоколе. Куч - огромный фактор в наших успехах, как нынешних, так и прошлых, и мне очень нравится, как он сейчас играет".
Хорошо заметно и то, какую работу над собой проделал Никита, чтобы больше не расплескивать во вред команде негативные эмоции. Хотя достается ему едва ли не больше всех. И по рукам, и по ногам, и особенно по голове. За одни только удары по лицу высоко поднятой клюшкой Кучеров заработал для своей команды два двойных малых штрафа, причем сфолить таким образом вынудил двух самых опытных игроков всей лиги - 43-летнего защитника "Брюинз" Здено Хару и 38-летнего защитника "Айлендерс" Энди Грина. И ни разу по поводу подобных грубостей не распсиховался.
Слишком большой ценой достаются "Лайтнинг" победы в этом плей-офф, чтобы позволять себе подобную роскошь. Из 15 матчей, выигранных "Тампой" с начала августа, 10 были одержаны с разницей в одну шайбу.

"В плей-офф ты просто обязан научиться побеждать в таких малорезультативных матчах, - заметил Кучеров. - Для этого нужно оставаться верным своей системе, по-настоящему верить в нее и как можно надежнее обороняться. Абсолютно неважно, сколько голов ты забьешь. Всё, что имеет значение - это победа. Против лучших игроков в мире приходится очень трудно, и не стоит ждать, что каждый вечер будешь забивать по пять штук. Иногда должно хватать и двух, но для этого нужно как следует защищать свои ворота".
Хедман прав: на площадке Кучеров действительно повзрослел. Да и не он один. Произошло ли это в результате болезненных уроков прошлой весны? Возможно. Как бы то ни было, без этого коллективного взросления им едва ли нашлось бы место в заключительной серии сезона. В самой важной из всех.