"Айлендерс" хорошо знают, кто ждет их в полуфинале

Когда номинальная сенсация происходит раз за разом, то перестает быть таковой. Во втором сезоне подряд "Нью-Йорк Айлендерс" завоевали путевку в полуфинал, убрав с дороги двух соперников, считавшихся номинальными фаворитами. К локальным взлетам команды Барри Тротца за три года его работы на Лонг-Айленде мы уже худо-бедно привыкли, но преодолеть земное притяжение и выстрелить в космос им пока не удавалось. Вот и сейчас в полуфинале их ждет соперник, которого "Островитяне" наверняка хотели видеть там меньше всего.

Именно "Тампа-Бэй Лайтнинг" не пустили их в финал в прошлом году, причем, несмотря на итоговый счет 4-2, выиграли ту дуэль в "пузыре" Эдмонтона весьма убедительно, ведя по ходу серии 2-0 и 3-1. Есть ли основания думать, что на сей раз будет как-то иначе?
"Мы играем в свой хоккей с гордостью и очень рады получить шанс вернуться к незаконченным делам, - сказал после победы над "Брюинз" в матче №6 форвард "Айлендерс" Anthony Beauvillier. - Имею в виду возвращение в полуфинал и новую встречу с "Тампа-Бэй Лайтнинг". Все ребята очень рады и взволнованы по поводу этой возможности".
Прошлогоднее крушение "Нью-Йорка" против южан было не первым. В сезоне 2015-16 "Молния" разобралась с "Айлендерс" еще более уверенно - в пяти матчах, одержав четыре победы подряд.
Третья попытка справиться со Никитой Кучеровым, Андреем Василевским, Стивеном Стэмкосом и Виктором Хедманом для парней Барри Тротца нисколечко не обещает быть легче двух первых. В этот раз "Молния" поджидает их уже в качестве коронованной и общепризнанной сильнейшей команды лиги. Причем полностью здоровой и растерзавшей двух очень сильных соперников с солидным запасом прочности.

С другой стороны, "Айлендерс" уже и сами набили о "Тампу" столько шишек, что этот опыт должен чего-нибудь да стоить. Костяк "Нью-Йорка" с прошлого сезона не изменился, а из игроков, уступивших "Лайтнинг" в 2016 году, в клубе до сих пор восемь человек.
"У нас команда, в которой многие стержневые игроки провели вместе долгое время, и к которой менеджменту удалось добавить нескольких ключевых исполнителей, - сказал нападающий Джош Бэйли, один из этой восьмерки и самый стажированный хоккеист "Островитян", отыгравший за этот клуб все 13 лет карьеры. - Мы видим, что во время самых важных и напряженных матчей ребята поддерживают друг друга, тем самым укрепляя командные узы. Но теперь перед нами стоит задача огромной сложности. "Тампа" - великолепная команда, действующий чемпион. Мы знаем, что от нас потребуется всё самое лучшее, на что мы способны, чтобы убрать их с дороги. Но мы верим в себя и в то, что нам это по силам".
"Если хочешь выиграть всё, то должен обыгрывать сильнейших, - справедливо заметил Brock Nelson, также отдавший "Нью-Йорку" все восемь своих энхаэловских сезонов. - Не думаю, что кто-то из наших ребят в последние дни сидел в раздевалке, мечтая о реванше за прошлый год. Все фокусируются на ближайшей задаче. Только теперь мы можем перевернуть страницу и задуматься о "Тампе". Разумеется, нас ждет мощнейшая команда, обладатель Кубка, который снова в полуфинале. Битва будет знатная".
Помимо Бэйли с Нельсоном, участие в обоих проигрышах "Тампе" принимали также защитники Ryan Pulock, Nick Leddy, Scott Mayfield, нападающие Anders Lee, Cal Clutterbuck и Casey Cizikas. Кроме того, в "Айлендерс" выступает целая группа бывших "Дьяволов" (Кайл Палмиери, Travis Zajac и Andy Greene), которые пострадали от "Лайтнинг" в составе "Нью-Джерси" в 2018 году.
36-летний Зэйджак верит, что у его нынешней команды особая судьба и особое предназначение.

"Здесь собралась команда, которую ничто не выбивает из равновесия, - сказал ветеран после победы над "Бостоном". - Мы не взлетаем слишком высоко после побед и не падаем слишком низко после поражений. Даже проигрывая по ходу матчей, по ходу серий мы сохраняем спокойствие, уверенность, держим киль ровно, фокусируемся на правильных вещах. Думаю, эти свойства и делают "Айлендерс" особенной командой".
Победный кубковый опыт в сериях с "Лайтнинг" есть только у Тротца, который обыграл южан с "Вашингтоном" в том же 2018 году, причем именно в финале Восточной конференции. Впрочем, та победа тоже превратилась в тяжелейшее испытание: ведя в серии 2-0, "Кэпиталз" проиграли трижды подряд, прежде чем Braden Holtby захлопнул калитку в двух решающих матчах (3:0 и 4:0).
В среду вечером опытнейший тренер признался, что готовиться к битве с чемпионами еще даже не начинал.

"До сих пор мы потратили ровно ноль времени, обсуждая "Тампу", - улыбнулся Тротц. - Мы начали этот путь с целью обыграть "Питтсбург". Когда нам это удалось, переключились на "Бостон". Теперь перед нами снова шанс побороться с чемпионами. Накануне смотрел, как они закрыли серию с "Каролиной" и скажу вам, что это чертовски хорошая команда. У них убийственное большинство, которое по ощущениям реализует чуть ли не 50% попыток. Как и у "Брюинз", у них есть мощная ударная сила целой группы суперзвезд. У них есть несколько звеньев, способных причинить ущерб, и есть вратарь калибра "Везины". У них очень глубокий состав и в обороне, и в нападении. Не будем себя обманывать: нас ждет огромный вызов. Но мы тщательно разберем их игру и посмотрим, что сможем придумать".
Для "Айлендерс" выход в полуфинал означает и то, что легендарный Nassau Coliseum, с которым "Нью-Йорк" после этого сезона окончательно распрощается, напоследок примет еще несколько матчей в своей непередаваемой атмосфере. Задача "Островитян" - сделать эти матчи незабываемыми для всех, кому посчастливится на них оказаться.