On pouvait entendre, à l’arrière, le son des rondelles qui frappaient les baies vitrées, des bâtons qui frappaient la glace et les coups de sifflet. Il y avait de l’électricité dans l’air au Centre Canadian Tire, mercredi matin.
Les Sénateurs d’Ottawa, qui viennent de participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017, se sont entraînés pour la dernière fois avant de s’envoler vers Tampa. Dans le tout premier match de la saison régulière, ils rendront visite au Lightning, à compter de 19 h, jeudi.
Le directeur général et président des opérations hockey des Sénateurs, Steve Staios, discutait avec les représentants des médias lorsque la séance d’entraînement a pris son envol. Il a parlé du camp d’entraînement, des dernières décisions qui ont été prises et du progrès constant de la troupe qu’il dirige.
Le bon endroit pour Carter Yakemchuk
Travis Green estime que Carter Yakemchuk a connu un « bon » camp d’entraînement. Le défenseur de 20 ans a quand même été frappé par la dernière vague de coupes. Il entreprendra la saison à Belleville.
« Il a effectué un grand pas dans la bonne direction », dit Staios. « Nous sommes très satisfaits. Il est arrivé en forme au camp. Il est un joueur de plus en plus complet. »
Malheureusement pour lui, la compétition ne manquait pas au camp. Sept défenseurs d’expérience – Thomas Chabot, Nick Jensen, Artem Zub, Jake Sanderson, Tyler Kleven, Jordan Spence et Nicolas Matinpalo – font déjà partie de l’équipe. Donovan Sebrango, qui est âgé de 23 ans, a connu un très bon camp. Ses 50 matchs joués avec Belleville l’an dernier lui ont conféré un certain avantage.
« Dans d’autres circonstances, pourrait-il jouer avec nous? Oui, je crois que ce serait possible », déclare Staios. « Je suis toujours prudent avec les jeunes joueurs de talent. Il faut trouver le bon timing. Nous sommes très à l’aise avec l’idée de l’envoyer à Belleville. Là-bas, il va pouvoir continuer à travailler sur son jeu. »
L'an dernier, puisqu’il complétait son stage dans la WHL avec les Hitmen de Calgary, Yakemchuk ne pouvait pas être rappelé en cours de route. Cette saison, il sera disponible quand les Sénateurs auront besoin d’un coup de main.
Donovan Sebrango dans la formation de départ
Donovan Sebrango s’est joint aux Sénateurs en juillet 2023, dans la transaction qui a fait passer Alex DeBrincat chez les Red Wings de Détroit. Il a sans doute connu sa meilleure saison chez les pros en 2024-25, marquant huit buts et récoltant 12 mentions d’aide avec Belleville. Il a pu goûter à la LNH, aussi, en jouant deux matchs avec les Sens.
Le jeune défenseur gaucher s’apprête maintenant à disputer pour la première fois un match inaugural. « Il continue d’évoluer en tant que joueur », dit Staios. Pour avoir surveillé de très près Sebrango dans les rangs juniors, il estime qu’il « effleure à peine la surface » de son talent.
« Son coup de patin s’améliore. Il est 100 % engagé. Il apporte un élément de robustesse aussi. Il est compétitif. Il continue de s’améliorer. »
Construire autour du noyau
Staios a encore parlé du fait qu’il n’y a pas eu beaucoup de changements durant la saison morte. Il rappelle que les changements ont été nombreux, en revanche, au cours des deux saisons précédentes.
C’est vrai. Si on jette un coup d’œil à la formation des Sénateurs, au moment de son arrivée, en novembre 2023, on constate qu’il reste seulement huit joueurs : Brady Tkachuk, Tim Stützle, Drake Batherson, Claude Giroux, Thomas Chabot, Jake Sanderson, Shane Pinto et Artem Zub.
« Nous avons construit cette équipe lentement, autour de son noyau dur », a-t-il précisé. « Je continue de parler de la croissance à l’interne. Certainement, nos joueurs peuvent continuer à progresser. Je ne parle pas uniquement de notre noyau, ici. Tous les joueurs qui sont de retour pour une nouvelle saison peuvent continuer d’avancer. »
Kurtis MacDermid et la robustesse collective
« Je cherchais un joueur du genre depuis un bout de temps », a dit Staios au sujet de sa nouvelle acquisition, Kurtis MacDermid. Il s’est permis d’ajouter que le défenseur-devenu-attaquant de 31 ans apporte un élément de robustesse qui aura un impact positif sur la confiance de l’équipe.
« Je n’ai jamais remis en doute le courage de notre équipe, ni la robustesse du groupe », dit Staios. « Ce serait une erreur. Je crois que nous sommes durs à affronter. Notre groupe traverse une phase de croissance. Il faut apprendre à gérer ce type de situations. Mais je ne remettrais jamais en question le courage. Ça, jamais. »
Staios ajoute que l’ajout de MacDermid fait en sorte que « tous nos joueurs ressentiront moins de pression ».
À propos du camp d’entraînement et des performances en matchs préparatoires
Il n’est pas facile d’évaluer la qualité des performances collectives dans les matchs préparatoires, année après année, avec la grande quantité de joueurs différents qu’on trouve dans la formation. « De façon Générale, je suis satisfait de notre camp d’entraînement », ajoute Staios.
« Je pense que nous avons dit que nos joueurs étaient en grande forme et qu'ils forment un groupe motivé... Les jeunes joueurs comme les joueurs plus âgés ont tous pris l'initiative de s'améliorer pendant la saison morte. Ils ont amélioré leur jeu et leur condition physique, ce qui est toujours bon signe. »
Staios estime que les Senators de Belleville auront une profondeur « différente » des années précédentes. « Certainement, je crois que la compétition a été forte jusqu’au tout dernier jour du camp », a-t-il ajouté.
« C’est exactement ce que nous voulions. Les joueurs qui se retrouvent à Belleville nous ont montré de belles choses. Comme moi, Travis est en confiance. Il sait que nous pourrons rappeler plusieurs joueurs quand nous aurons besoin d’aide. »
